執事殿の謹賀新年

みなさん、明けましておめでとうございます。 　光の館の執事、兼ジュリアス様のお世話係り、聖地の筆頭苦労人ランフォードとは私のことです。よろしく哀愁。 　.....我ながらキビシイ自己紹介だ..... 　 　今日は、新しい一年のはじまりに相応しく、清清しい青空が広がっている。冷たい空気はピンと張りつめて、針葉樹の鋭利な葉の裏に氷の模様が描かれている。繊細で瀟洒なグラフィックスは、どのような芸術家の感性をもゆさぶるだろう。 　ああ、私は今、闇の館にいる。 　新年も三日め。一日、二日めは、光の館への来客の応対で、てんてこ舞いであった。ああ、もちろんジュリアス様も顔を出して下さった。とりあえず、一段落して、闇の館に戻るというジュリアス様について、こちらのお方への挨拶に寄ったのだ。 　え.....？　ああ、もちろんジュリアス様の伴侶殿、闇の守護聖クラヴィス様に、新年のご挨拶にうかがったのである。 　　 「クラヴィス様。本年もどうぞよろしくお願いいたします。ジュリアス様のことも.....いろいろとお手数おかけすると存じますが、お心に留め置いていただけますと.....」 　なぜだかわからないが、どうにも私はクラヴィス様相手に、ジュリアス様のことをお話するとき、ついつい詫びの文句を口にしてしまう。それはおのれの背負っていたひどく重い荷物を、不幸にもバトンタッチしてしまった相手への、ねぎらいの言葉に近いのかも知れない。 「.....ん.....こちらこそ.....世話をかけるな.....」 　どうでもよさそうに漆黒の守護聖はつぶやいた。 「そ、それでは、私はこれにて.....」 　アルテミュラーさんに会えなかったのは残念だが、ご挨拶を終えれば、長居する理由はない。 「.....もう行くのか？」 「あ、はい。本日はご挨拶に寄らさせていただいただけですから」 「.....そうか.....ところでジュリアスはどこへ行ったのだ？」 　あー、まったくあのお方は、落ち着きのない！　どうしてひと所におとなしく座っていられないのか！　さきほど食事をされて眠くなったのだろうか？　だとしたら寝室かな？ 「え、ええ、お食事を終えられて、おやつもしっかりと.....ですから、お部屋でお休みなのでは？」 　当てずっぽうに私は言ってみた。 「いや.....隣室にはおらぬ.....また、なにやら困ったことをしでかさねばよいが.....」 　わずかに困惑したように、眉をひそめる夜の精霊。普段はひどく素っ気無い態度をとられることがあるものの、闇の守護聖様はいつでもジュリアス様のことを心配しておられる。 「では、あの、お捜して参りましょうか？」 　私はそう言ってみた。 「うむ.....またアルテミュラーあたりを、雪のつもった庭などに連れ出されては.....」 　げげげーっ！ 　そ、そうだ、そういった懸念もあるのだな！　この冬、初めて雪の降った翌日の早朝、病弱なアルテミュラーさんを、無神経にも中庭にひっぱりだして、大騒ぎをしたのだ。 　つもった雪をまるめて、逃げまどう銀の女神にぶつけまくり、手袋もナシでブサイクな雪だるまの製作にかりだしたのだ。 　私はあせった。またあのような真似をして、今度こそ、彼の人が風邪でもひかれたら一大事だ。 「ク、クラヴィス様！　急いで捜して参ります！　中庭に入るのをお許し下さい！」 　気合いの入った私の言葉に、こくりと闇の守護聖が頷いた時である。 　 　廊下を挟んだ斜め向いの応接室から、ジュリアス様が飛び出してきた。猛烈な勢いで突っ走ってくる。 　.....な、なんと、泣いているではないか！ 「ク.....クラヴィス.....クラヴィス.....うっうっ.....うぎゃあぁぁぁん！　うわあぁぁぁっ！」 　恥ずかしげもなく闇の守護聖に抱き着く。気の毒に力任せにだ。苦しげにのけぞるクラヴィス様から、私は視線を反らせた。 「なんだ.....どうしたというのだ.....」 「うえっ.....うえっ.....うえぇぇぇん！」 「どうしたと聞いている.....腹でも壊したのか？」 　冗談なのか、シリアスなのか、闇の守護聖はそう訊ねた。ぶんぶんと首をふる光の守護聖。 「そ.....そのようなことではないのだっ！　ク、クラヴィス〜っ！」 　 「ご、ごしゅじんさま.....ランフォードさま.....！」 　ジュリアス様のうしろから、銀色の精霊がやってきた。 　.....な、なんと彼も泣いている！ 　私は、ジュリアス様のことは、完全にアウト・オブ・眼中で、アルテミュラーさんの前にひざまづいた。そっと手をとってやる。 「ラ.....ランフォード様.....うっうっ.....ひいっく.....」 「いったいどうなさったと.....なにがあったのですか？」 　私は掻き口説くようにたずねた。 　かたわらでは黄金のイノシシが咆哮している。 「ぎゃああぁぁあん！　クラヴィスーっ！　な、なぜにあの者らが死なねばならぬのだっ！　うっうっうっ.....」 「はぁ.....？」 「かわいそうだ.....あまりにも非情なっ！」 「ジュリアス.....？　いったいなんの話.....」 「わっ.....私の命を半分やるから.....パ.....パトラッシュとネロを助けてやってくれ〜っ！　うああぁぁぁ〜ん！」 「....................」 「うわぁーっ！　あ、あんなに幼いのに.....よい子なのに.....あんまりだぁ〜っ！　うあぁぁあんっ！　わぁ〜んっ！」 「は、はんりょさま.....はんりょさま.....お泣きにならないで.....うっうっうっ.....」 　どうやら、連鎖反応らしい。 　だが.....パトラッシュと.....ネロ？ 「クラヴィス〜っ！　パトラッシュを.....少年を.....助けてやってくれーっ！　うわぁ〜んっ！　パトラッシュ〜っ！」 「ア、アルのいのちも差し上げますから.....ぱとらっしゅとネロくんを.....うっうっうっ.....」 　ルビーの瞳から、大粒の涙がぼろぼろとこぼれる。 「あ、あの.....アルテミュラーさん.....パトラッシュとネロ.....って.....」 　『フランダースの犬』の話かいっ？ 「ラ.....ランフォードさま.....かわいそうなの.....なんにも悪いことしてないのに.....いっしょうけんめい生きてるのに.....なんで死ななきゃならないの.....？」 　吐息を悲痛にひきつらせながら、銀のアルテミュラーが涙をこぼす。 　ズクン.....！　と心臓が痛んだ。 　 　となりでは、クラヴィス様がめんどうくさげにジュリアス様をなだめている。 「泣くな.....あれはただの童話であろう？　落ち着かぬか.....ジュリアス.....」 　ジュリアス様は、なんの遠慮もなく、鼻水にまみれた顔を黒衣に押し付けている。.....気の毒にクラヴィス様.....速攻、クリーニングだな..... 「ランフォード様.....」 「あっ、はい、アルテミュラーさん！」 「ひとは.....神さまが決めたことには.....逆らえないのですか.....？」 　その言葉に、弾かれたように私は顔を上げた。 　 「いいえっ、いいえっ！　アルテミュラーさん！」 「.....ランフォード.....さま.....？」 「『フランダースの犬』にはセカンドストーリーがあるのです！　あなた方がごらんになられたのは、悲しい方のお話だったのですっ！　一週間.....いえ、五日お待ち下さいっ！　私が真のエンディングをお見せいたしますから！」 「....................」 「それは本当なのかーっ？　ランフォードっ！」 　こなくていいヤツまで飛びついてきた。私は何とか身をかわし、クラヴィス様の目の前だというのも忘れ、銀色のアルテミュラーを抱きしめた。 「ね、アルテミュラーさん！　お待ちいただけますね？」 「.....はい.....」 　涙の渇かぬ双眸をぱちくりと見開き、私の剣幕に気押されたように銀の天使は頷いた。 「素直でやさしい方は、必ず幸せな一生を送ることができるのですっ！　一生懸命おのれの生を生きている人は、誰からも愛されて充実した生涯を送るのです！　絶対にです！」 　力の加減も考えず、私は彼の肩を掴み締めてそう叫んだ。 　 　その様を不思議なものを見るように、クラヴィス様が見つめているのに、なんとなく気付いていた。 「.....はい.....はい、ランフォードさま.....」 「いい子ですね！　五日ですっ！　五日の辛抱です！」 　 　勝算の薄い闘いに挑むべく、下界オランダ行きのために、五日間の休暇を申請した私であった..... 　たった五日の中で取材と撮影を終えて、アニメーションの製作..... 　この一年も.....どうやら、無事にはすまなさそうな..... 　新年早々、必死に駆けずり回っているおのれに、思わず憐憫の情を感じてしまう私自身であった。