〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２＞

第二部

クラウド・ストライフ

「ええとね、ビーストっておとぎ話に出てくるでしょ。ほら、ディ○ニーのアレみたいな感じ」 　ティファが身振りを交えて、雰囲気を伝える。 「それをもっとおっかなくしたよなカンジかな。実際火を吐くし、腕力もとても人間のそれじゃなくなるみたい。……でもね、クラウド。私が気になるのは、ヴィンセントが変身するってこと自体じゃないわ」 　後半は俺に向かってそう言う。 「彼、言ってたじゃない。変身すると、バーサク状態になって、理性が失われてしまうって」 「……だから何だよ。何が言いたいんだよ、ティファ」 　剣呑な空気に怯むことなく、彼女は言葉を続けた。 「つまり、ブレイクした後のヴィンセントは、敵味方の区別がつかないんじゃないかって言ってるのよ。あのお化けムカデへの攻撃が、もし私たちに向けられたとしたら……」 「よせよ！」 　俺はティファの言葉を鋭く遮った。 　彼女はハッとしたように、目を瞠り、すぐに伏せる。おそらく俺の瞳の中に、本気の怒りを感じとったからだと思う。 「実際、ヴィンセントは俺たちを攻撃しなかっただろ！　むしろ、守るように戦ってくれた！」 「それは……あのときはそうだったけど……」 「ティファだって、これまでさんざんヴィンセントに助けてもらったじゃないか！　よく平気で、そんな言い方ができるな」 　八つ当たりまじりで、そう言い返した。バレットが困惑顔で、俺とティファを交互に眺める。 「平気で……じゃないわ。私は可能性の話をしているの。あの姿になったヴィンセントとは、会話ができなかったわ。それはあなたも知っているはずよ」 「だったらなんだよ。そのときだけは話ができなくても、もとに戻れば、全然普通だろ！？　いつもどおりの、大人しくてやさしいヴィンセントじゃんか！」 「クラウド……　古代種の寝殿で、セフィロスと戦闘になったときのこと、ちゃんと考えてる？」 　まったくの別方向から物を言われ、俺は一瞬言葉に詰まった。 　……だが、それは本当にそれまでの話からは、遠く外れたような問いかけで即座に反応できなかっただけだ。 「あたりまえだろ。そもそも俺たちは、セフィロスの足がかりを見つけて、古代種の寝殿に行くんだ。ヤツがそこで待ちかまえている可能性は高い」 「……セフィロス本人との戦いのさなか、ヴィンセントが平常心を保っていられなくなったら？　ブレイクして、敵味方見境なく攻撃したとしたら？　私たちのだれひとり、無事ではいられないわ。最悪の事態だって考えられる」 「……ティファ！」 「ごめん。私だって、こんなこと想像したくはないのよ。でも、ブレイクした後のヴィンセントは……『人』の姿を留めていない。私たちの知る、いつもの穏やかなあの人ではなくなって……」 「もういい！　そこまでいうのなら、アンタらは別行動をとればいい。俺は……」 　彼女の言葉を、怒鳴り声で遮った俺に、年長組……ここでは、バレットとシドが割って入った。       ★       「まぁまぁ、待てよ、熱くなんなよ、クラウド」 「バレット……！　アンタも、ティファたちと行けばいいだろ！　俺とヴィンセントは元軍人だ。ふたりでだって……」 「誰もそんなことァ言ってないだろ、ちっと落ち着け。おまえ、リーダーだろ」 　シドに肩を叩かれ、俺は深く息を吐き出した。これ以上、ヴィンセントを悪くいわれたら、すぐさま彼を連れて出て行こうとさえ考えていた。 　冷静になれば、ヴィンセント自身が承服するはずはないのに。 　俺が仲間から外れ、彼とふたりで行動したいと、どれだけ説得しても、きっとひとりで身を隠してしまうだろう。あの人はそういう人物なのだ。 「ティファもだよ。おまえらふたりがケンカしても無意味だろーが」 　シドに呆れたように言われ、俺は唇を噛みしめた。そうしていなければ、感情のままに怒鳴ってしまいそうだったから。 「ねぇ、クラウド。あなただって、ティファの言葉の真意はわかってるんだよね。彼女が万一の事態を心配しているって……」 　エアリスの静かな言葉が、熱くなった頭を冷やしてくれる。 　そうだ。 　ティファの言いたいことはわかる。 　わかるけど、それを俺まで認めてしまったら、ヴィンセントの気持ちはどうなる？ 　無理を言って、こんな旅に付き合わせて……　あの姿に変身させてしまったのだって、元はと言えばこちらのせいなのだ。 「……ヴィンセントは、俺を庇ったせいでリミットブレイクしたんだ」 「クラウド、でも、それは……」 　言葉を挟んできたティファの物言いを遮る。 「アンタは現場を見ていないだろ。……アレをまともに喰らっていたら、俺は今ここにこうしてはいられない。ヴィンセントが守ってくれたから……」 　そしておそらく、彼自身が負傷しつつも生きているのは、リミットブレイクが『アレ』だったからだ。 　ヴィンセント以外の仲間のブレイクは、必殺技での攻撃が可能になるというレベルなのである。常人とは異なる身体機能を持つ彼だからこそ、俺も彼も助かったのだ。   「まぁよ、ティファ。オメーの言いたいことは、その場に居合わせなかった俺たちもよくわかったよ。だからよ、もっとポジティブに考えようぜ」 　そう言ったのはバレットだった。 「あいつはツラはやさしげだけど、ブレイクしなくても、十分強いだろ。当然だよな、元・神羅の軍人なんだから」 「……タークスだ。神羅のエリート部隊だからな。強いのはあたりまえだ」 「だったら、古代種の寝殿に着く前に、俺たちももうちょい鍛えて強くなっておこうぜ。ヴィンちゃんをリミットブレイクさせずに済むくらいによ」 「シド……」 　トレードマークのたばこをふかしつつ、ごく当然と言った雰囲気でシドが言った。 　汽車の煙のような、のんきな輪っかが場違いに空を漂っている。 「マテリアで『かばう』ってのがあったろ。あれを上手く使って、ヴィンセントに直接攻撃がいかないように、皆で工夫するんだ。もともとあいつはガンマンだし、女みたいに線の細いヤツだからな。ここは俺ら野郎どもの出番だろ」 「だな。俺とシド……そんで、クラウド、おまえだ。この三人で最前線を張ればいい」 　バレットが言った。 「……いいのか、ふたりとも」 「当たり前だろ、リーダー。ヴィンセントには居てもらわなくっちゃ困る。あんだけ強くて、メシも美味いとなりゃ、手放す通りはねェ。だよな、バレット」 「シドのいうとおりだ。これまで散々世話になってきたもんな」 　ふたりの物言いに、ティファが言葉を重ねた。 「……だったら、私だって、前線に出るよ。私は拳闘家なんだから」 「おう、無理をしない程度にな。……だからよ、クラウド、ティファ。こうして、俺たち皆が協力すれば、あいつひとりにつらい思いさせなくて済むんだからよ。これからも仲良くやっていこうや」 「……シド。俺、今までアンタのことを、ただのわがままな飛行機好きのオッサンだと思ってたけど……ちょっと見直した」 　バカ正直な俺のセリフは、その場の緊張した雰囲気を和ませるのに十分だったらしい。 　皆でドッと笑うと、ピリピリとした空気が一掃された。 　ナナキが、器用にドアを空けて戻ってきたのはちょうどその時だった。 　 　ようやく彼が目を覚ましたのだという。 　その知らせに、俺はまっさきに部屋を飛び出した。