〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１２＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「クラウド……ではないのか？　君はいったい……」 『まだわからないか？』 　揶揄する甘い声が、私の耳朶を嬲る。 　 　……セフィロス！！   　私は彼の声を耳にしたことなどない。 　いや、正確には幼少期の声を聞いたきりだ。   　だが、このときは、クラウドを追っているタークスの連中だとも、他の神羅関係の者だとも考えなかった。   「……セフィロス」 　私は、動揺を気取られないよう、平静を装って返事をした。 「セフィロスだな？　その電話は誰のものだ。この共通番号を知っているのは、我らの仲間内だけだ」 　敢えて私は彼に問い返した。 　ほとんど直感的に、クラウドのものを取り上げたのだと理解していた。   　受話器の向こうで、ふたたび、『クックックッ……』と、含み笑いのような隠微な響きが聞こえた。 『ほぅ、仲間内？　そうか、コレはもともと内向的な性質だったのだがな。成長とともに少しは社交性を身につけたか』   　セフィロスの声…… 　これが成人した彼との、初めての会話になる。   「セフィロス……」 　ティファに聞こえないように、小声でしゃべる。 『貴様は誰だ？　ああ、クラウドの仲間であることはわかったが』 「私はヴィンセント。ヴィンセント・ヴァレンタインという」 　幼少期の彼しか、私は知らない。 　もっともセフィロスの記憶には、私のことなど残ってはいなかろう。 『そうか。ではヴィンセント・ヴァレンタイン。黒マテリアを渡してもらおう』 　端的にセフィロスが言った。       ★       『どうした。おまえはクラウドの仲間なのだろう？』 　平坦な彼の口調に肝が冷える。   　黒マテリア……？ 　それはセフィロスが持っているのではないのか？ 　我々は彼からそれを奪い返し、メテオを止めねばならない。そのためにこうして必死に彼を追ってミディールまでやってきたのではないか。   　沈黙をどのようにとったのだろうか。 　次のセフィロスの声は、わずかにいらだちを含んでいた。 『……私は気の長い方ではない。おまえが寄越さないというのならば、この子供は用無しだ……』 「待て！　その場所にクラウドが居るのだな！？」 『……言うまでもなかろう。相変わらず、無鉄砲な子供だな』 　間違いない。 　セフィロスの手の内にクラウドが在る。 　なんらかの作戦なのか否かはわからないが、ふたりは同じ場所に居て、クラウドの携帯で電話でセフィロスが連絡をとってきているのだ。   『ヴィンセント・ヴァレンタイン。返事をしろ』 「あ、ああ、すまない。クラウドは……？　クラウドは無事だろうな！？」 『無傷……とはいかないが、大切な人質だ。黒マテリアと交換するまでは生かしておく』 「……もちろん、クラウドの命と引き替えになる物などない！　すぐに君の居る場所へ赴くつもりだが、こちらにも負傷者がいる。容易に動くことが出来ないのだ。わかってくれたまえ」 　……今は下手なことは言えない。 　こちらに黒マテリアがないと知られれば、クラウドの命の保証がなくなる。 　いったい何がどうなっているのか？ 　そもそも黒マテリアとは、どこに在るのか？   　我らは、最初から『セフィロスが持っている物』と決めつけていた。 　神羅屋敷の地下室。 　あの不気味な研究所から、彼が持ち出したものだと思い込んでいたのだ。   『ヴィンセント・ヴァレンタイン。貴様らが神羅カンパニーと手を結んでいることは知っている……』 　セフィロスの声音がさらに冷えた。 　だが、それは私には与り知らぬことであった。 「『違う』といっても信じてはもらえないのだろうか。少なくとも、私は知らぬことだ」 『知らない……？　とぼけるのもいいかげんにしろ。私がここに着く前に、何十人という神羅の社員を斬ったぞ！』 　凄味を帯びた彼の声も、私には恐ろしいものではなかった。 「むごいことを……　いや、君が彼らに情けを掛けられないのは承知している。だが……」 『おしゃべりは終いだ、ヴィンセント・ヴァレンタイン。二十分だけ時間をやる。中央回廊を抜けたところに小さな中庭がある。とはいっても小窓から採光をとっているような場所だがな。そこへ黒マテリアを持ってこい』 「二十分……だが我々がいるのは西側の……」 『小回廊の分岐は多いが、メインの回廊は一本道だ』 「…………」 『道に迷うことはない。モンスターに手こずることさえなければ、十分もかからないはずだ』 　これが最大限の譲歩だというのだろう。 　彼の物言いは、それ以降、クラウドの命は保証しないと告げていた。 「わかった……必ず行く。だから、彼をそれ以上傷つけないでくれ。頼む、セフィロス……！」 『……フン、久々に逢ったのだ。いじめ足りない気もするが……』 「セフィロス！！」 『コレが心配がならば、早く持ってこい。……言っておくが、中庭にはおまえ一人で入れ』 「わかった、必ず約束する……！」 　私がそう言い終えると、電話は一方的に切れた。   　周囲のモンスターを駆除し終えたティファらが、即座に駆け寄ってきたが、私はすぐさま口を開く気になれなかった。