～　美女でも野獣　～

～　ＦＦ７　～

＜３０＞

第二部

バレット

死ぬのかな…… 　クソ……死にたくねぇよ……マリン……   「ク、クラウド……」 「いいよ、もうしゃべんなッ！　すぐにエアリスに応急処置を……」 「い……いいから聞けって……」 　そうだ…… 　何も死ぬつもりじゃねぇ……あきらめるつもりもねぇんだ。 　万一に備えて、今のうちに渡すべきだ……　そうさ、もともと、ケット・シーに言われていたことだ。   「……ケット・シーからの頼まれ事があってな」 「今じゃなくていいだろ！　手、退けろッ」 　負傷兵向けの手荒い止血はお得意なのか、クラウドは乱暴に俺のジャケットを引き裂くと、傷口に押し当てる。 　自分だって、傷だらけだってのに。   「クラウド……一応、こいつ……渡しておく」 　アーミーパンツのポケットに入れた『ソレ』を取り出す。 　ちくしょう……もう指がまともに動きゃしねぇ…… 「何だよ、そんなの後に……」 　言いかけたクラウドの声がひたりと止む。   「な……大事なモンだろ？」 「……ああ、そうだな。ありがとう、バレット」 　確かに、というように、クラウドは、小さなソレ……黒マテリアをギュッと握りしめた。 　 　 　 ★       「……この……建物は……もうもたねぇ……」 　浅くなる呼吸の中、ほとんどつぶやきにしかならなかったはずだが、クラウドはちゃんと聞き取ってくれた。 「じゃ……この地震はやっぱり……」 「そうだ……時間がねぇ」 　俺がマシンガンをぶっ放したせいで、皆一挙にセフィロスと交戦状態に陥ったが、本当はクラウドとヴィンセントを拾って、そのまま脱出する予定だった。 　ケット・シーが身を挺して、時間を稼いでくれたのだ。 　あれからだって、もう大分時間が経っている。   「ケット・シー……命がけで……食い止めてくれたんだ……　無駄には……できねぇ……」 「わかってる……！」 　クラウドがひとつ頷く。 　それだけですべて把握したという、確固たる受諾の表情だった。 　 「きゃあぁッ！」 「チッ……くそ！」 　ティファとシドの声が聞こえた。 　エアリスが補助魔法で援護しているとは言っても、相手はあのセフィロスだ。足音一つ立てずに、離れた相手に一太刀浴びせる化け物なのだ。 「くそっ！　オレはここでアンタとやり合うつもりはなかったぞ、と！」 　諜報と戦闘のプロ……悪名高い暗殺集団タークスも、セフィロス相手では分が悪そうであった。   「ティファ！　シド！　退けッ、無理をするな！　エアリス、こっちを頼む！」 　満身創痍に違いないはずなのに、クラウドのヤロウが大剣背負って、跳んで行く。 　……最初に出逢ったときは、信用できねぇと思ったが、なかなか大した男じゃねぇか。   　 　どぉんッ！     　地面がバウンドするように大きく揺れた。 　こちらに駆け寄ってくるエアリスが、足を取られてスッ転ぶ。 　 　……なんだ？ 　目の前が暗くなりやがる。 　エアリスは大丈夫なのか……？ 　 　がらくたがばらばらと落ちてきて、何も見えなくなった。 　……いや、こいつはもう、お迎えってヤツが来やがったのだろうか……？