　

　

～　ＣＡＩＮ　～

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜２２＞

　

　セフィロス

　

　

　

　

　

　

　

　

　『GAME START！』

　

　オレたち、三人が廃坑に飛び込むと、背後の錆びだらけのプレートに、ふざけた文字が浮かび上がった。

　　

　ウィーン

　という起動音が耳に入る。

　

「悪ッ趣味～！」

「まったくだねェ、不愉快な。あちらさんとしてはサバイバルゲームってつもりなんじゃない？」

「ケッ、なんとでも好きにすりゃいい。おまえら、先を急ぐぞ。いつ敵が出てきても応戦できるように気を抜くなよ！　ペンシルライト点けておけ」

　ふざけた挨拶に、文句を垂れるふたりに注意を促し、オレは先頭を歩き始めた。

　三人が横並びで歩ける程度の広さがある。天井も長刀を抜くのに不自由がない程度の高さを有していた。

　わざわざこの余興のために、放置された地下道を堀り直したのならお笑いだ。

　そんなことを考えているときであった。

　　

　ギーギチギチギチ！

　キシャアァァァァ！

　

　頼りない灯りの中、四方の壁から異形の輩が飛び出した。

　……こいつらもＤＣなのだろうか？

　力瘤の浮いた不自然に長い腕、顔はギアのようなもので被ってあって、まともに確認することもできない。

　気色の悪いうなり声をあげて、両腕に生えた刃で攻撃してくる。

　

「なに、こいつら！　キショッ！」

　あからさまに不快を言葉に表すクラウド。

　だが、オレが剣を抜く必要も無かった。

　数発の銃声とクラウドの大剣が、八人の化け物を灰燼に帰した。

「セフィ、なまけないでよ」

　などと、偉そうに宣うクラウド。

「ケッ、この程度の連中、わざわざオレ様が剣を抜く必要もないだろ。雑魚の処理は任せたぞ、クラウド」

「ちょっ……えらそーに！　俺、お腹減ってんのッ！」

「兄さん、さっきチョコ食べてたじゃない」

「育ち盛りだもん。あんなんじゃ足りない。ヴィンセントのビーフシチュー食べたい」

「あー、俺も食べたーい！」

「ヤズー、ダイエット中なんでしょ」

　くだらん話をしつつも、オレたちの足は廃坑の奥を目指す。

　澱んだ湿り気のある大気、蒸された苔のような匂いが、鼻腔に忍び込んでくる。

　よくもまぁ、この不快極まりない環境で、シチューだなんだと言って騒げるものだと感心する。

　もっとも、ヴィンセントの作るそれは、いくらでも食えるほどに美味いわけではあるが。

★

　

　ギーギチギチギチ！

　キシャアァァァァ！

「あっ、またッ！」

「しつこいねぇ、いったいどこに潜んでいるんだか」

　天井と壁から、異形の者が飛び出してくる。

「おい、ひとり生かしておけ」

　そう命じると、ヤズーとクラウドは、あっさりと連中を薙ぎ倒し、そのうちのひとりの襟首を引きずりあげた。

「はい、セフィロス」

「そのまま持ってろ、イロケムシ。……おい、貴様、聞きたいことがある」

　後半の言葉は、半死半生の化け物に向かって告げた言葉だ。

「………………」

　死んだ魚のような目がオレをどろりと眺める。人質のことは何を置いても優先だと考えているが、ならばこそ、確認しておくべきことがある。

「……ヴァイスはどこだ？　ネロと一緒か？」

「………………」

「この道の行き着く先に、ネロもヴァイスも居るんだな？」

「………………」

「おい、答えろ！」

「……ギィギィ……」

「……！！　ヤズー、離れろッ！」

　ダンと三人が三方に飛び退く。

　その瞬間、詰問していた男の肉体が弾けた。ベシャベシャと肉片が周囲の壁に散らばりへばりついた。

「チッ……くそ！！」

「もう、キショイ！」

「あー、やだ、ビーフシチュー食べられなくなる～」

「くそったれ！　こいつらの動きは完全に掌握されているらしい。話を聞き出すのは難しそうだな」

　溜め息混じりに、オレは舌打ちした。

「ウソ、監視カメラとかついてんの？　マジで？」

「違うでしょ。この化け物たちとネロが『繋がっている』っていう意味じゃない？」

「……そういうこった」　

　ヤズーの説に頷くと、オレはふたたび奴らを、「行くぞ」と促した。

　

　やや広い場所に出るまでに、ＤＣだかわけのわからん化け物だかの襲撃を５，６回は受けた。

　もっとも、敵兵連中はクラウドとヤズーまかせで充分しのげる程度の能力で、こちらとしては大した労力を払う必要はなかった。

　クラウドのガキに至っては、脱力しまくりで、

「手応えないねー」

　などと、ぶつぶつ文句を言うほどであった。こいつは、ヴィンセントのためにと、バリバリにやる気をみなぎらせて突入した故、よけいに拍子抜けしたのだろう。

　だが、ネロの『悪趣味』が炸裂したのは、まさにこの後……奇怪な兵隊たちを薙ぎ倒した後のことであったのだ。

　

　やや広めの空間に抜け出ると、オレたちは持参したライトで周囲を確認した。

　到達した場所がぽっかりと広い空間だったので、奥の方に洞穴が続いているのに気づけなかったのだ。

「ちょっと行き止まりってことはないよな、セフィ。道、別れてなかったし」

「セフィロス、兄さん、ほら、あそこ。……大丈夫、ちゃんと繋がってるみたい」

「チッ、ったく手間のかかるッ」

「しかたないでしょ、店長さんのためだもの」

「そーだそーだ」

「うるせぇ！　オレの言うことにいちいち逆らうなッ！」

　つい苛ついて言い返してしまう。

　さきほどから、ひどく嫌な気分になっている。進めば進むほど……つまり人質の囚われた場所に近づこうとすればするほど、虫酸が走るような不快感に唾液を嚥下する。

　焦燥……なのだろうか？

　もっとも、店の支配人とヴィンセントという、オレにとっては関わり深い人間たちのことなのだから、それなりの焦燥感に悩まされるのは当然のことなのだが。

　……理由の解らない不安が、黒雲になってオレの内奥を覆い尽くすかのようであった。

「なーに、いらいらしてんだよ、セフィ」

　口をとがらせてクラウドが文句を垂れる。

「まぁまぁ、兄さん。恋人捕まってるんだから、気持ちはわかるでしょ」

「そりゃそうだけどねー。……今頃、ヴィンセントとカダ、何してるかなァ～……」

「……つくづく兄さんって、自分の恋愛のことしか眼中にないね」

「ちょっ……なんだよ、そりゃやっぱそーでしょ？　恋人が一番大事でしょ？　同居家族よりまず恋人でしょ？　結婚したら実両親より配偶者が一番。これ常識」

「まぁ、兄さんはそーだよね。間違いなく」

　ぎゃあぎゃあと言い合いをするボケナスどもを前に、人選を誤ったかと吐息する。ただでさえ、囚人のアイツとヴィンセントのことで苛立っているのに。

　ヴィンセントはオレに向かって、「君の恋人に申し訳が立たない」だの「どうか、君の恋人を救い出してくれ」などと言っていた。

　そりゃ、あの野郎のことだ。寝る関係＝恋人同士なのだろう。

　……まんざら間違っているわけではないが……クソッ！　あの純粋培養男が！！

「ヴィンセントは素直でやさしくて思いやりが在りすぎてさ～。みんなに遠慮しちゃうから、これくらい俺が言っておかないとね～」

「兄さんは言い過ぎ。いつもヴィンセント、困ったような顔してるじゃない」

「アレは喜んでんの。照れ隠しなの」

「ものすごい飛躍した解釈だよね、それ」

「ったく、うるさいと言っているだろうッ！　ボケナスどもッ！　ほら、さっさと先に……」

　オレはもう一度、クソ煩いガキ共を怒鳴りつけ、先を促そうとした。

　……だが、そのときには、すでに争いは終結していたのである。

　ヤズーとクラウドの目線は、ごつごつと張り出した岩壁の一点を見つめていた。