〜　ＣＡＩＮ　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３２＞

支配人？？？

『ネロ様。ヴィンセント・ヴァレンタインが正面門より内方へ参りました』 　抑揚のない声で、コンピューターをいじっている人物が報告した。 　彼らはネロの部下なのだろう。 　……だが本当に人間なのだろうか？ 　ＣＰで再生したような無機質な声。ネロに話しかけるときも、コンピュータを操作するときも、同じ姿勢のまま手と口が必要に合わせて動いているだけだ。 　憶測だが、屋敷内には最低でも２、３０人の配下は居るのだろうが、にもかかわらず、私は日中、世話をしてくれる者たち以外の声は聞いたことがなかったのだ。 　 「ああ、貴方。……よかったですね、ヴィンセントがやってきたようですよ」 　椅子に座らされた私の傍らに寄り添い、彼は楽しそうにささやいた。 「…………」 「相変わらずのお人好しだと思いませんか。……そこがまぁ、あの人も魅力でもあるのですが」 「…………」 「どうしました？黙りこくって。ヴィンセントの来所を期待していたのでしょう？」 「……今さら、あなたとどんな言葉を交わせというのですか？」 「おやおや、冷たいことだ。もはや僕とは口を聞くのも煩わしいと」 「……今、私が考えているのは、何と言ってヴィンセントさんに謝罪するかということだけです」 　切り口上でそう言った後、私はひとつ大きく吐息した。 　そして口調を改め、ネロと目線を合わせた。 　 「……ネロ。うかがいたいことがあります」 「ふふふ、なんでしょう？　僕に答えられることならなんなりと」 　茶化して青年貴族風に、両手を開き問うネロ。 「……ヴィンセントさんをどうするつもりですか？」 　彼の大げさなリアクションを無視し、私は短く尋ねた。 「さぁ……どういたしましょうかねェ。もちろんマテリアを先に頂きますけど」 「答えられることなら何でも話すとおっしゃいましたね。ならば私の質問に回答してください。ヴィンセントさんをどうするつもりなのですか？」 　私はふたたび、同じ言葉を繰り返した。 　ネロは音を立てずに笑うと、顎をあげ、謳うように語り始めた。 「そう……ヴィンセントの存在を知って、かれこれ……どのくらいになりますかね……　もうずいぶんと長い間の片想いなのですよ」 「………………」 「ああ、もちろん、僕の一番の目的はエンシェントマテリアです。兄さんのためにどうしても必要なものですから」 　また『エンシェントマテリア』だ。 　それについて明るくない私には、いったい何の効用があるのかもわからないのだが。 「ですが……もしヴィンセントの了承を得られたのなら、ぜひとも僕たちと一緒に来ていただきたいと思っています。こんな暑苦しい島ではなく、もっとずっと住みやすい……僕たちにふさわしい楽園にね。できれば貴方も同行してくださると嬉しいのですが……」 「つまり、ヴィンセントさんを拉致するつもりなのですか？」 　彼の言葉を遮り、最も肝心なことを確認した。 「これは心外ですね。『ヴィンセントの了承を得られたのなら』と申しましたでしょう？　力づくで連れ去るような野蛮な真似は致しません。ちゃんと彼と話し合いをするつもりですよ」 「……『イエス』としか返答できない要求は、話し合いとは呼べないと思います」 「……クッ……クックックッ……ハッハッハッ……！」 　今度は声を上げて嬉しそうに笑うと、彼は椅子に座っている私に合わせ、腰をかがめた。 強引な力で顎を取られる。 　噛みつくようなキスで口を塞がれ、息を継いだ隙に舌が進入してきた。冷たい指先が私の頬を滑り、もう一方で首の付け根を押さえている。 「……クックックッ……咬まれるかと思いましたが……」 　ようやく解放すると、嘲るようにそう言った。 「……ええ。私だけならばそうしたでしょう。ですが、今はヴィンセントさんが来ています。彼に危害を加えられるくらいなら、どうぞお好きに」 「クックックッ……ああ、貴方は素敵ですね。本当に何て気丈で気高いのでしょう」 「………………」 「容姿はヴィンセントとそっくりですが、その気位の高さと気の強さが可愛くてなりません」 「……そういう物言いはやめてくださいと言ったはずです」 　彼の顔も見ず、切り口上に言い放つ。 　ネロは悪びれるふうでもなく、もう一度、私の視界に入ってくると再び口を開いた。 「ねぇ……ずっと疑問に思っていたのですが……」 「…………」 「貴方とヴィンセントとはどういう関係なのです？　……まさか血が繋がっているとか……？」 「くだらない妄想ですね……彼とは正真正銘赤の他人です」 「ふぅん……」 「……なにか？」 「ならばどうしてそんなふうに彼を庇おうとするのですか？　他人なのでしょう？　自分以外の人間がどうなろうと、放っておけばよいのではないですか」 　そう。そのとおりだ。私はこれまでずっとそうやって生きてきたし、これからもそうだろう。だが、このときばかりは、何故か彼のバカバカしげな口調を、ひどく不快に感じた。 「……誰を庇おうと私の勝手です。強いて言うならあの人の、人と為りを好ましく思っているからです」 「たったそれだけの理由で？」 「いけませんか？」 「いえいえ……とても僕には理解できない感覚ですね」 「ふ……そうでしょうね。いいのではないですか。私とあなたの価値観が一致する必要は全くありません」 「……機嫌がお悪いですね」 「当然だと思います。人違いで拉致されたあげく、こんなつまらぬ問答の相手をさせられたのではね」 「……僕が貴方をヴィンセントと取り違えたのは、きちんと理由があるのですよ」 　私の不快を、人違いされたことだと考えたのか、ネロはそんなことを言った。 「……君は、＜セフィロス＞と付き合いがあるのですね」 「……私はクラブの支配人です。客としてきた方ならば誰でも等しくもてなします」 「おやおや、いまさら気持ちを隠すこともないでしょう？　ねぇ……」 　ネロの声が猫なで声に変わる。毒を含んだ食虫花のような禍々しい声…… 「……君はセフィロスの恋人なのでしょう？」 「大人の付き合いです」 　使い古された言葉で、私は答えた。 　 「……ヴィンセント・ヴァレンタインを邪魔だと思ったことは……？」 「…………ッ　……やめてください」 　胸の悪くなる言葉に、私は反射的に吐き気を感じた。 　背筋がぞわぞわとそそけ立ち、毛穴が開くような悪寒を感じる。 　……と同時に、彼の一言に、そこまで過敏に反応する自身に激しい嫌悪感を抱いた。 「……やめてください。そんなふうに思ったことはありません」 「大丈夫ですか？顔色が悪いですよ……？」 　あたかも本心から心配しているように、腰をかがめ顔を覗き込んでくる。あえてそれを避け、私はさらに言葉を続けようとした。 「ヴィンセントさんと私では比較になりません。あなたと違って、私は身の程をわきまえています」 「ふふふ、憎たらしい口ですねェ」 「………………」 　どこまでも茶化したような物言いをするネロ。 　この人の容姿もヴィンセントさんに……つまり私にも似ている。漆黒の髪、抜けるような白い肌、そしてワイン色の瞳。 　世の中には同じ顔をした人間が三人いるという。この場所にそのすべてが集まっているというのなら、笑わずにはいられない。 　もっとも似ているのは容姿だけで、中身は三者三様……いや、私とネロ、そしてその対極にいるのがヴィンセントさんになるのだろう。   『ネロ様。ヴィンセント・ヴァレンタインを連れて参りました』 　機械仕掛けの人形が口を聞いた。 　抑揚のない物言いは、ネロが近侍にしているらしい青年の声であった。