〜　午　睡　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９２＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ええぃ、何をしておる！　ホランダー！　おまえの作った兵隊たちの実力を披露してみせろッ！」 　高圧的な物言いで、ハイデッカーがホランダーを怒鳴りつけた。 　マッドサイエンティストは不快げな面持ちをしたが、何か言い返すようなことはしなかった。 　むしろ、激昂するハイデッカーを無視するような様子で、彼のいう『成功作品』へ向き直ると、軽く頷くことで彼の意向を示した。   　次の瞬間…… 　目にもとまらぬ敏捷さで、アスールとロッソが跳躍した。 　アスールのほうはセフィロスへ、ロッソはジェネシスを狙う。 　それが合図になったのだろう。彼らの背後で蠢いていた、無数のＤＧソルジャーが私とツォンのほうへ押し寄せてきた。 「く……ッ！」 「ヴィンセント、本気で闘ってください！　貴方の気持ちはわかりますが、今は生き延びることを考えなければ……！」 　自らも銃をあやつりながら、ツォンが叫んだ。 「わかっている……！　君も用心したまえ」 　私とツォンは、互いに逆方向へ身を躱した。 　セフィロスとジェネシスは、ツヴィエートが相手だ。彼らが後れをとるとは思わないが、敵として相対するに不足ない能力は有しているだろう。雑魚兵を蹴散らすように、容易に勝利することはできない。 　私とツォンは、自らに襲いかかってくる連中を次々に撃ち倒した。 　DGソルジャー……この場では雑魚兵という扱いなのかもしれないが、彼らの一部はセフィロスとジェネシスに向かってゆく。 　ツヴィエート相手に闘っている彼らの負担を少しでも取り除くべく、私とツォンは自らへの敵と、彼らを襲うＤＧソルジャーの群れを食い止めた。 　もはや私も、DGソルジャーに気遣いをする余裕はなかった。 　殺らなければ、殺られる……　この感覚。 　 　一言で「銃」とは言っても、拳銃、小銃、機関銃……それぞれもまたいくつかの形状に細かな分類があり、本当に多種多様なのだ。それを状況によって使い分ける。もちろん、それぞれに特徴があるから、苦手に感じる人間も多いだろう。 　不思議なことに、私は銃を操ることにだけは長じているようで、どのような形状のものでも、それなりに扱うことができた。 　魔晄炉内であることを考えれば、破壊力が大きすぎるものを試用するわけにはいかない。 　私は片手に収まる拳銃で対応することにした。       ★       　すでに精神の基幹が犯されているDGソルジャーは、何の恐怖心も抱かず我々に向かってくる。ただ、一言、自分たちを作り出した科学者の命令で。   　グワァン！   　強烈な爆発音に、反射的にその地を飛び退く。 　アスールの大砲が、火を噴いたのだ。戦闘の相手であるセフィロスは、至近距離でありながらも、みごとに攻撃を躱したようだった。 「……ッ　危ねェ……　なんだ、テメェは……」 「うぅぅぅ〜」 　獣が天敵を威嚇するように唸り、アスールは再びセフィロスに向かって砲口を向けた。 「ヤロウッ！」 　身の丈ほどもある長刀が、虚空を切り裂き、アスールに迫る。 　それをまさしく動物並みの俊敏さで躱す。もちろんセフィロスの刃は休まない。大気をも切り裂くような鋭い切っ先は、自らの二倍以上はありそうな巨人を追い詰めていった。   「女性相手に斬りつけるなど、俺のポリシーに反するのだがね。どうも君相手に遠慮はいらないようだ」 　ジェネシスの黒曜石のような長剣が、女豹を追い詰める。 　ロッソの動きは、アスール以上に敏捷だ。それでいて、巨大な鉄環を自在に操るのだ。 　あの巨大な環に捕らわれたが最後、骨の髄までズタズタに引き裂かれてしまうだろう。 　もちろん、敵を恐れるジェネシスではない。鉄環の攻撃を華麗に躱し、フェンシングに似たフットワークで彼女の隙を突くのであった。 　途中で出来損ないのDGソルジャーが、ジェネシスに襲いかかったが、それを払いのけたのはロッソ自身の鉄環であった。 「……邪魔だ。ゴミどもが……」 　彼女の紅い唇から侮蔑の言葉がこぼれた。味方兵にいうにはあまりに残酷なセリフだ。 　ロッソは、まるで邪魔な小蝿を追い払うように、哀れなDGソルジャーを鉄の環で押しつぶした。   「……やれやれ、さすが、ソルジャークラス１ｓｔですね。あのふたりは厄介だ」 　未だ戦闘に参加していないネロが嗤った。 「……それに貴方もだ、ヴィンセント。銃の腕前はほとんど神業ともいえますね」 「…………」 「自らに襲いかかる敵を倒しつつ、ソルジャーふたりの戦闘を援護している。……たいてい、銃が得意とはいっても、DGソルジャー相手なら、そちらの現役タークスレベルの戦闘で精一杯……いや、彼くらい戦えれば常人としては十分すぎるほどだ」 「…………」 「ヴィンセント……貴方の弱点は、戦闘能力ではない。脆い精神のほうだ」 「ネロ……」 「貴方相手に、出来損ないのDGソルジャーでは役不足でしょう」 　彼の薄い口唇が、弧を描くように笑みの形になった。 　いよいよネロが挑んでくるのか……　彼とは一対一でやりあったことはないが、ここで負けるわけにはいかない。 　私は乱れた呼吸を整え、意識を戦闘に戻した。