〜　あの懐かしき日々　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１５＞

クラウド・ストライフ

ドガーン！！    バァン！！ 　 　という爆発音で目覚めたのは、たぶん夜中の二時頃だったと思う。 　結局、おれたち一行は、高台に移動し、その狭間に野営したのであった。 　先行した一個師団の消息は、未だ知れていなかったが、指揮官のセフィロスは、負傷者に鑑み、今夜は無理に兵を進めることをやめたのだ。 　だが、今の爆発音は……？　まるで耳のすぐ側で、大きな岩を叩きつけたような爆音だ。 　 　同じ幕営で眠っていた同僚も起きだしてきた。 　 　おれたちは無言のまま顔を見合わせ、そっと幕を持ち上げてみる…… 　 「うあぁぁ！！」 　悲鳴を上げたのは、同僚のほうだった。だが、それも無理はない。おれだって、息を吐くのをしばし忘れてしまったくらいだったのだから。 　テントの前は、火の海になっていた。 　夜食を作った時に使った、簡易コンロや食材が燃えている。それらがいくつかの幕営に飛び火し、大きな火の手があがったのだ。 「火、消さなきゃ……ッ」 　ポリタンクに汲み置きの水がある。それからバケツにも……！ 　おれは必死に火を消そうとした。汲み置きの水が無くなれば、毛布を持ち出して叩いた。       ★ 　   　 　必死に消火活動をして、どれくらい時間が経ったことだろう。 　いや、実際には三十分も過ぎていないのかもしれない。おれの周囲には、同じような見習い兵や、一般兵が、駆けずり回って水を掛けていた。 　火勢はやや収まり掛けたように見えたが、まだ燃えているのだ。 　 　視界のスミに、武器を収めた木箱が移った。 　まわりは燃えていなかったが、火の粉が飛んできている。 　まずい……！　アレに引火したら、もっと大惨事になってしまう。 　この辺りのテントは、おれたち、見習い兵や一般兵だけだったが、ソルジャーの人たちも駆けつけ始めている。 　皆で落ち着いて鎮火すれば、これ以上ひどいことにはならないはずだ。 　おれは両手にバケツを持ってテントから飛び出した。 　まだ、引火していなかったし、それで大丈夫だと思ったのだ。 　　 　燻りだしている木箱に水を掛け、炎の及んでないほうへ押しのける。 「きゃッ……」 　おれは何かに蹴躓いて前のめりに倒れそうになった。 　寸でのところで、堪えられたので、持っていた箱は落とさずにすんだ。 「痛てっ……な、なんだよ、これ……」 　木炭のかたまりが、足元に横たわっている。 　ごつごつとした、黒い、ソレ。 　だが、次の瞬間、おれはそいつを見留め、大きくえづいた。 　 「ぐぅ……ゲッ……ぐぅぅ……」 　巨大な消し炭のようなソノモノは、数刻前、おれと一緒のテントで寝泊まりしていた同僚だったのだ。 　おれがつまずいたせいだろう。炭化して脆くなった腹の部分が、粉々に砕け散っていた。 「グゥ……ウエッ……げっ……」 　内臓から込み上げてくる吐き気を、必死にこらえる。 　おれは、喉元に手を宛て、何度も呼吸を繰り返した。もう一度、仲間の死骸を見るのは嫌だったが、近くに落ちていたビニールのシートを、その哀れな骸にかぶせてやった。     「クラウドッ！　クラウド、どこだッ！」 　おれの名を呼ぶ声が聞こえたのは、やはり気分が悪くなって、戻してしまった後のことだった。すぐに動くことが出来なくて、火の気のない、岩のすみに寄りかかっていたのだ。 「クラウドッ！　どこだ、クラウド！！」 「ザ……ザックス……？」 　ようやく口からこぼれた声は、老人のようにしゃがれていた。 「クラウドッ！　クラウド、居るなら返事しろッ！」 「ザックス……！　ザックス……ここッ！」 　おれはよろけながらも、岩で身体を支え、なんとか立ち上がった。目の前がクラクラする。 「クラウドッ！　よかった、無事だな！？」 　火の粉をよけ、駆け寄ってくるザックス。 「う、うん……」 　一応頷きはしたが、彼の顔を見た途端、安心のせいか、ドッと涙が流れ出してきた。 「ザッ……ザックス……！　ザックス……ッ！！」 「クラウド！」 　彼はすぐに、おれが普通の状態でないと気付いたのだろう。すぐに背中に腕を回し、身体を支えてくれた。