ニャンニャン。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２＞

Ｉｎｔｅｒｖａｌ　〜０２〜

クラウド・ストライフ

なんと、数刻後には、ヤズーが沸かしたミルクコップ一杯が無くなってしまった。 　 　彼女も満足したのだろう。綿から口を離し、甘えるようにヴィンセントの懐に顔を押しつける。 「お腹一杯みたいだね」 　カダージュがつぶやいた。 「震えてるの、止まったね。病気じゃなかったのかな」 　まだ心配そうなロッズ。 「眠ったみたいだし大丈夫じゃないか？」 　俺は言った。 　 「……そうだね。このまま様子を見た方がいいんじゃない？　具合が悪いようなら、明日、獣医さんに連れていこう」 　『俺、場所調べておくから』と言葉を付け足して、ヤズーが言った。 「ヴィンセント、ずっとそのままの格好で疲れただろ。どこかにその子の寝床作らなきゃな」 　俺は健気にも身動きひとつせず、彼女を抱きかかえたままのヴィンセントに声を掛けた。 「ああ、兄さん。俺、今、用意するから。新しいタオルと毛布出しちゃうよ、ヴィンセント」 「ああ、すまない、たのむヤズー」 　 　そんなやり取りの中、 「……ところで、そいつ、どうするつもりだ」 　冷ややかに訊ねてきたのはセフィロスだった。 「え……と、ああ……とりあえず、弱ってるの、放っておけないだろ」 　俺はもごもごと口の中でそう答えた。 　正直、ウチで飼いたいと考えていた。 　 　……整った容姿に、黒髪……朱金の瞳……そして華奢な肢体、臆病でやわらかい、小さな声…… 　勝手知ったる誰かを思い出さないか？ 　 　そう、彼女はまるで、ヴィンセントの猫バージョンとでも言うべき資質を有していた。   　だが、仕事とはいえ、一番留守がちな自分が声を大にして、「飼いたい」などと言うわけにはいかない。どうしても面倒を見るのは家にいる人になってしまう。 　 「あ、あの……セフィロス」 　何か言葉を重ねられないかと思案していたとき、意外にも口を挟んできたのはヴィンセントその人であった。もちろん人間のほうである。 「か、飼っては……ダメだろうか？　面倒は私がきちんと見るし……」 「ハァ？」 「まだ……小さいし、クラウドが見つけてきたのも何かの縁だと思う……いけないだろうか？」 　……というか、何故にセフィロスの許可をもらわなければならないのか。 　 　ぶっちゃけ、俺的には相当不愉快であったが、確かに、セフィロスは、ヴィンセントの次くらいに家の中にいることが多い。カダージュやロッズはしょっちゅう遊びに出歩いているし、ヤズーも家事はするが、ああ見えてそれなりに活動的だ。 　 　面倒くさがり屋のセフィロスと内向的なヴィンセントが、もっとも室内での滞在時間が多い人間なのだろう。 　 「……別に。貴様がいいなら、かまわないだろ。オレにとってはどうでもいいことだ」 「あ、ありがとう、セフィロス」 「ちょっ……なに、セフィに礼なんか言ってんの、ヴィンセント！　ここは俺たちの家なんだぞ？　ま、まぁ、建て替え分は、ちょびっと助けてもらってるけど」 　一応抗議する俺。最後が締まらなくなってしまったが。 　 「ホント！　飼っていいの？　じゃ、ずっとこの子、ウチにいるんだね！」 「よかった〜、こんなに小さいんだもん。放って置かれたら死んじゃうよ」 　……まぁ、誰だっておまえに比べれば小さいがな、ロッズ。　 　と、憎まれ口はともかく、お子さまふたりは大喜びのようだ。 　 「いいか、ふたりとも。あの子はまだ小さいからあまり構い過ぎちゃダメだぞ。疲れてしまうし、繊細な子だから怖がったりするかもしれない」 「はーい！」 「はぁ〜い！」 　ヤズーの言いつけをきちんと守ってくれれば、助かるが。 　 「……クラウド、この子の名前は？　おまえが助け出してやったのだ。うちの一員になるのだから、きちんと名をつけてやらねば……」 「うん、もう考えてるよ。アンタの名前の一部もらって、『ヴィン』ちゃんね」 「…………」 　頬を染めて絶句するヴィンセント。 「いや……この子は雌だろう……？」 「いいじゃん。猫なんだし。それに可愛いと思うよ、『ヴィン』って」 　俺は言った。 　 「やれやれ、恥ずかしげも無く……これだからガキは……」 　ハァとばかりに溜め息をつき、両手をひらひら上げて茶化すセフィロス。 「いいだろ！　だって、この子初めて見たときにそう思ったんだもん。つやつやの黒い毛並みでさ、目の色も似てるだろ？　すっごく可愛いし……」 「まぁまぁ、ヴィンセントがかまわないんならいいんじゃない。本当に綺麗で繊細な子だし。愛着沸くよね」 　とヤズーがとりまとめてくれた。 　ヴィンセントは紅い顔をして照れてはいるが、もちろん不快そうには見えない。 　 　俺たちは、そっと『ヴィン』をバスケットに移してやった。即席の寝床だが、暖かな毛布でこしらえたそれは、彼女の小さな身体にぴったりだった。     　　　　　　　　　　　　　　　　　★     　こうして、俺の家に新たな家族が増えた。 　愛らしくて繊細な『ヴィン』は、あっという間に我が家のアイドルになった。 　 　ヤズーの厳命が功を奏したのか、お子さま二人組も、無理やり構ったり、おもちゃにしたりするようなこともなく、彼女が眠っているときは、忍び足で通り過ぎるくらいの気遣いを見せた。 　 　……俺にとって、なにより不愉快なことは、『ヴィン』は、俺よりもセフィロスに懐いていることだ。 　ヴィンセントを慕うのはよく理解できる。なにより世話をしている中心人物だし、物静かでやさしい。 　だが、なぜ、俺よりもセフィロスなのか。 　これはどうしても納得できない。 　 　夕食後、俺と遊んでいても、セフィロスが雑誌を持ってソファにごろ寝すると、タカタカとそちらに走っていってしまう。 　ヴィンセントは、「セフィロスは家に居る時間が長いから……なじみも早かったのだろう」と言っていた。 　 　だが、でも、しかし、いやいやいや。 　 　やはり『ヴィン』にとっても、ヴィンセントにとっても、一番は俺でなければ気が済まない。 　子どもっぽいと笑うなら笑え。 　『ヴィン』が、セフィロスのやってくるのを待ちかまえていたように、早足で走り去ってしまうと、まるで、ヴィンセント自身まで、俺よりもセフィロスのほうがいいと思っている気がしてくるのだ。  　 「……バカな、何を言っているんだ、おまえは……」 　呆れたように俺をたしなめるヴィンセント。 「だって〜〜……俺が拾ってきたのに……俺のふところで震えてたのに〜〜……」 「……クラウド」 「アンタに懐くのはわかるけどさ。どうして俺よりセフィなんだよ！　セフィなんてウチに居るだけで、ほとんど『ヴィン』にかまってないじゃんか！　納得いかない！」 　俺の怒りを横目に、デカイ図体でふてぶてしくソファに寝そべっているセフィロス。その長い髪にヴィンがじゃれついて遊んでいる。 　時折、強く引っ張られるにもかかわらず、セフィロスは好きなようにさせていた。 　 「……その……セフィロスは、あまりしつこくかまわないし、胸が広いから、抱かれると安心するんじゃないだろうか」 「ヴィンセントも……？」 　俺はついつい恨みがましい眼差しで思い人を見つめた。 　 「クラウド……まったく……いいかげんにしないか。本当に子どもみたいだぞ」 「あれあれ、怒られちゃって」                                           　 　ヤズーが俺を茶化しつつ、会話に割り込んでくる。 「ちぇ、なんだよ、ヤズー」 「もう、ホントに、兄さんはヤキモチ焼きだね」 「あの子とヴィンセントは別物でしょ。あまりワガママなことばかり言ってると、ホントに嫌われちゃうよ。じゃあね」 「う……ッ」 　俺が呻いている間に、さっさと台所に引っ込んでしまう。 　 「……くそ〜……あいつの一言……効くんだよなァ……」 　俺はやや大げさによろよろと立ち上がりつつ、つぶやいた。ヴィンセントが心配そうな顔をする。 「ク、クラウド……私もあの子も、おまえのことは大好きだから……そんな顔をしないでくれ」 「ヴィンセント〜……」 　ずるずるとくっつく俺をいなし、ヴィンセントはパジャマとガウンを押しつけた。   「ほら、早く風呂に入ってこい。今日は少し時間が早いから、ふたりで話をしようか」 　子どもを宥める、母親のような口調でささやくヴィンセント。俺の髪を撫でてくれる。 「うん……部屋、行っていい？」 「ああ、何か飲み物を用意して待っているから」 　やさしく、やさしく、ヴィンセントが言う。 「うん、俺、いちごミルクな」 　俺は子どものように注文をつけた。 　呆れたようにセフィロスが、溜め息をついてくれるが、そんなこと気にしない。 　『猫のヴィンセント』はセフィロスに懐いているのかも知れないが、人間のヴィンセントが、「部屋で待っている」と言ってくれるのは俺だけのはずだ。 　 　そうと決まれば、風呂などさっさと済ますに限る。 　はやくヴィンセントの側に行きたい。ふたりっきりになりたい。 　 　俺は急ぎ足でバスルームに向かった。