Radiant Garden

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜１２＞

ジェネシス

「へぇ……なんというか、ずいぶんとメルヘンチックな世界だねェ。いや、たまたまこの国がそうなのかな」 　ほとほとと歩き続けると、水晶の道に、土が混じってきた。その先は石畳になっているらしい。 　ぽつんぽつんと小さな家が見えてくる。どれもこれも手入れが施された気配はなく、人の居なくなった当時のままに荒んだ雰囲気だ。 「ほら、セフィロス、見てみろよ」 　俺は今来た道の、向こう側にそびえ立つ城を指さした。 「ずいぶんとデカイ城だな」 　大した感慨もなくセフィロスがつぶやいた。 「とても美しいじゃないか。ああ、あんな城で女神とふたり暮らせたら……」 「くだらねー妄想はいいかげんにしろ。それより、ずいぶんと静かだな。そろそろ民家も見えてきているのに」 「確かにね。でも、このあたりはまだ水晶の道と近いからね。住みにくくて移動したんじゃないか？」 「……まぁ、そういうことも考えられるが……変だな、クラウドの話だと、もっと活気のある街だと思っていたんだが」 　セフィロスが怪訝な表情で周囲を見回した。 　おそらく、ここに来る前に、チョコボっ子から色々と話を聞き込んだのだろう。どうもそのイメージからズレがあるらしい。 「仕方ない。もう少し歩くぞ、ジェネ……」 「セフィロス！」   　ザガガガガッ！   　目の前の石畳が、埃を上げて飛び散った。 　炎を纏った紅の環が、俺とセフィロスの間を駆け抜けたのだ。   　油断をしていたわけではなかったが、何の気配も感じなかったのだ。 　『敵』はくるりと空で一回転すると、壁面の水晶を足場に、ふたたび飛びかかってくる。まるで全身がバネのような動きだ。 　黒いコートに紅い髪……　もちろん、この世界に着たばかりの俺にとってはまるで見知らぬ輩である。   「出会い頭にごあいさつだね。せめて斬りかかる前に名前くらい教えて欲しいな」 　どことなくタークスの誰かを彷彿とさせる男に、間合いを詰めて俺は声を掛けた。 　セフィロスもすでに正宗を抜き放ち、黒コートの退路を塞いでいた。 「……アクセルだ。殺すことが決まっている相手にわざわざ名乗る必要もねェだろ」 「ますますもって物騒なことだね。君と俺たちは間違いなく初対面だと思うが？」 　両手を広げて、やれやれと首を振ってやった。 　いかにもバカバカしくてやっていられないと言うように。       ★       「まどろっこしいぞ、ジェネシス！　テメーはどいてろッ！」 　遠慮無い怒鳴り声が響くと同時に、セフィロスはアクセルと肉迫した。正宗が水晶を反射し、鈍い光を放っている。 「どこのどいつと勘違いしているかは知らねーがな！　先に仕掛けてきたのは貴様だ。遠慮はしねェぞッ！　うらァァァ！」 　目にも見えない剣撃が黒コートを襲う。炎の環がアクセルを守るように立ちふさがるが、それすらも唐竹割に弾き飛ばす。 「くっ……」 「おら、どうした！　ぶった斬られるのを覚悟で向かって来やがれ！」 　セフィロスがこの上なく楽しげに挑発した。   　次の瞬間、環が地を蹴って、アクセルの両腕にからみつく。 「うおォォォォ！」 　獣のように咆哮すると、彼の身体中が火に包まれた。何もない地面が割れ、マグマのような炎が噴き出す。 「セフィロス、無茶するな！」 　一応声は掛けたが、そんなことで引く男でないのはわかっている。 　だが……この『アクセル』という男……尋常の輩ではないらしい。これほどの技を使うとは一体…… 　例の１３機関とかいう謎の集団なのだろうか。それともまったく別の存在か……   「さすがは死の大天使……！　やっぱりおまえは邪魔だ！ここで殺して行くぜ！」 「ほざきやがれッ！　こっちのセリフだ！」 　ガキンと、互いの武器がぶつかり合い、火花が飛び散る。 　それにしても何て熱気だ……！　さきほどまでは寒いくらいの気温だったのに、アクセルの炎の力が、地を焼き、水晶を歪ませている。   　……しかし、『死の大天使』というのは……？ 　彼を見てそう呼ぶということは……こちらの世界の『セフィロス』はそんな名で呼ばれているのだろうか？   　ガキィィィン！   　セフィロスの長刀が、紅の環を叩き落とした。 　瞬座に間合いを縮め、あの体軀から繰り出される蹴りが、アクセルの腹にもろに入った。 「ぐあッ！」 　そのまま吹っ飛び、水晶の壁に叩き付けられる。 　二対一はセフィロスが嫌がるだろうと、手出しはしなかったが、どうやら結果オーライらしい。   「グハッ！　ハァハァッ！　……くそ……強ェ……」 　正宗がアクセルの喉元に突きつけられる。 「おい、聞きたいことが山ほどある。全部しゃべってから死ね」 「誰が……しゃべるかよ……グオッ！」 　ゴッと鈍い音がして、アクセルが転がった。 　セフィロスが顔面を蹴り飛ばしたのだ。このあたりの遠慮のなさは、ソルジャーだった頃と変わらない。 　ズカズカとすすみ、黒コートの襟首を片手で吊り上げた。 　十分に立派な体軀をした男だが、セフィロスにかかればそこらの棒きれのような有様だ。   「アクセルとか言ったな……　テメェはいったい何者なんだ。どうして俺たちを襲う？」 「……グ……ハァハァ……ッ！　クソッ！」 「さっさと答えろ！　『クソ大天使』とやらは何なんだ！　なぜ、オレ様をそう呼ぶ！？」 　アクセルのだらりと下がった腕が、バッとセフィロスの手首を掴んだ。すると同時に、今はガラクタと化したはずの環が空を斬ったのだ。   「チッ！」 　セフィロスは小さく舌打ちすると、アクセルから手を放した。だが正宗を構える暇はない。 　俺は、その前に飛び出し、ふたつの環を叩き落した。   「悪ィが俺は消えるぜ。次に仕切り直しだ、『死の大天使』！」 「ヤロウ！」 　セフィロスが刀を拾いざまに斬りかかるが、アクセルの姿はすでに闇の中に消えた後だった。 「……クソッ、逃したか！」 　ガッと地を蹴って、くやしそうにセフィロスが吐き出した。 「おい、テメェ、くそジェネシス！　何をぼんやり見てやがった！敵の退路くらい塞いでおけ！」 「いや、退路も何も……今の消え方を見ただろう。普通の人間じゃなかった。おそらくあの男は、チョコボっ子の言っていた１３機関とやらなんじゃないかな？」 「１３……？　ああ、そういや、そんな事を言っていたな。今のヤロウが……」   「その通りだ」     ……瞬間…… 　カツンという足音と、静かな声が響いて、俺たちは二方へ飛び退いた。 　だが、それは杞憂であったらしい。殺気はまるで感じ取れなかったからだ。   　そこに立っていたのは、湖の色の髪と瞳をもつ、涼やかな青年であった。