Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２７＞

クラウド

「な、なに……？」 「シッ……」 　ヤズーが鋭く制した。 「おい、ヴィンセント女、クラウドをたのむぞ」 　セフィロスが俺を、白雪ちゃんのほうへ押しやった。 「……イロケムシ、石壁の向こうだ」 　低くつぶやいたのはセフィロスだった。びしょ濡れの姿のまま、腰から短刀を抜く。ヤズーは特に準備がなかったのか、俺たちが塔から降りてくる時に使用したダガーナイフを構えた。 「女。離れていろ」 　後ろを振り返らないまま、セフィロスが言った。 　ゴゴゴゴと低い地響きが続き、先ほどまで石壁であった部分が開いていった。ズシンズシンと何かの巨体が近づいてくる音。 　グオォォォォォーッ！ 　と、咆吼を上げたのは、見上げるほどの巨体……まるでティラノサウルスのようなモンスターだった。 「あ、あの、壁の切れ目って……」 　この広間に到着したとき、不審に思った、石壁の切れ目……そして、錆び付いた血糊の跡。 　だだっ広い石の作りの空間は、処刑場でもあったのだ。 　それも巨大モンスターに罪人を喰わせるという、想像を絶する…… 「やれやれ、ずいぶんと手回しのいいことだ。あの王妃のしわざか」 「まったくだねェ。俺たちが水牢から脱出したのに、いつ気付いたんだろう？」 「さてな。まぁ、おまえにそっくりのツラの女だ。これくらいの周到さは十分ありだろうな」 「顔が似てるだけなんだからね。やめてよね、そういうの」 　聞き慣れたやりとりが交わされると、セフィロスとヤズーは、タッと跳躍した。俺と白雪ちゃんから離れた場所で、モンスター・アルケノダイオスを迎撃する。 　しかし、普段とは勝手が異なる。 　セフィは正宗を持っていないし、ヤズーのベルベッドナイトメアだってない。おまけにふたりとも、長時間水に浸かったままで体力を奪われている。 「セフィ……ヤズー……」 　こぼれ落ちた言葉はほとんど呻き声になっていたのだと思う。俺を抱き締めている白雪ちゃんの細腕に力がこもった。 　こんな大事なときに働けないなんて……おまけに、女の子に守られてるなんて。 　情けなくて居たたまれないのに、前の前が霞んでくる。 　どうしよう、せっかく地下水牢から脱出できたのに、こんなところで足止めを喰らうなんて。 　おまけに、まともな武器もないところへもってきて、巨大モンスターとの対峙だ。 「……白雪ちゃん、放して。俺も……手伝わなきゃ」 　ポケットにナイフくらいなら仕込んである。そう告げた俺を、彼女はキッと見つめると、断固として頭を横に振った。       ★       　グオォォォォ〜ッ 　アルケノダイオスが首をもたげる。 　だだっ広く、地下とも思えない天井の高さのあるこの空間だが、まさかこんな化け物を飼っていただなんて。 　いったいここでどれほど哀れな罪人が、モンスターの餌食になったのだろう。 　赤黒く錆び付いた犠牲者の血痕を眺めながら、俺はそんなことを考えていた。 「ハァッ！」 　セフィロスが小刀一本きりを片手に、地を蹴る。襲いかかってきたモンスターを避け、その身体にナイフを突き立てた。 　しかし、キンと硬質な音が響き、小さな刃物ははじき返されてしまう。 「チッ……イロケムシ、こいつの表皮はキチン質だ」 「メルヘン世界に、この手のモンスターがいるとはねぇ」 　やれやれといったように両手を広げて頭を振るヤズー。こんな状況なのに、余裕のポーズは相変わらずだ。 「それじゃ、狙いは目しかないね、セフィロス」 「わかってんじゃねぇか。少々厄介だがな」 「俺たちを助けてくれた兄さんのためにも、がんばろ★」 　ヤズーがこっちを見て、にっこりと微笑む。俺も加勢したいのに、身体がいうことをきいてくれない。ハァハァと弾む吐息が、頬を赤く上気させているのがわかる。 「セ、セフィ……ヤズー……　ハ……ハァハァ……」 　喉が痛くて、くぐもったつぶやきになっていたが、セフィロスは俺の声に気づいたみたいだ。あからさまに眉をひそめ、ダメだというふうに頭を振った。 「イロケムシ、おまえ、引きつけろ。オレが殺る」 「また俺が引きつけ役〜？　なんだか釈然としないなぁ」 「文句を言うな。手早く片付けるぞ。クラウドがヤバイ」 　……ヤバくないって……このくらいなんともないってば。 　そう言いたいのに、声を出すのも億劫になっている。だんだん頭がぼんやりするだけでなく目の前も霞んでくる。 　滲んでくる風景の中、ヤズーが軽やかに跳躍した。セフィロスがそのすぐ後に飛びかかる。すごいコンビネーションだ。 　セフィがいろいろな人と共闘しているところは、子供の頃から何度も見ているけど、ヤズーとの相性はすごくいいみたいだ。 　瞼がどんどん重くなって、くっつきそうになったとき、空間を劈くような咆吼が響いた。続いて、ズシーンという巨体の沈む音。 　俺が意識を手放したのは、その直後であった。