うらしまクラウド

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９＞

セフィロス

「……どうした？　なにをそんなに怯える……」 　頬に張り付いた髪を、そっと指先で撫でつけ、問いかける。 「…………」 「……こうされてもまだ怖いか……？」 　本物には掛けたことなどないほど、甘い声音でささやきかけてやる。 　……酒のせいだろうか。 　ついつい、悪戯心が疼いてくる。 　石像のように硬直した小さな身体を、ガウンの中に抱き込んでやり、しなやかな筋肉のついた……それでもずいぶんと細く感じる肩を包み、オレは『クラウド』の前髪に接吻した。 　 「……フフ、どうだ……？」 「…………あ、あの……」 　俯いた耳元と、パジャマから伸びる首筋が、気の毒なほど真っ赤になっている。 　……おかしな気分だ。 　まだ神羅に居た頃、幼いクラウドを相手にしていたころのようだ。 　 「……フフン……もったいないことをしたのかもな……」 「……え……？」 「……『クラウド』を手放したこと……ああ、いや、独り言だ」 「…………」   腕の中の『クラウド』は、息をひそめ、意味などわからないであろうオレの言葉を聞いていた。 　……そろそろ肝心な質問をしてみたい。   「……ところで……昼間はオレを見て、ずいぶんと怖がっていたようだったが……」 　と、口火を切る。 　途端に狼狽する『クラウド』。 「あ、あのッ……ごめんなさい！　オ、オレ、自分の知ってるセフィロスだと思って……！　よ、よく考えれば、違うって、わ、わかるはずなのに……！　ごめんなさいッ！」 「フ……別に咎めているわけではない」 　泣き出しそうな顔つきで、オレを見上げる。 　いや、すでに深いマリンブルーの瞳には、水滴が揺らめいている。 「どうした……？　おまえの世界の『セフィロス』はそんなに恐ろしいのか……？」 「……オレ……オレ……」 　震える声音で必死に言葉を紡ぐ『クラウド』。 　長い睫毛に、涙の粒がからみつき、それはポロポロと頬を伝ってこぼれ落ちた。 　脅かさないよう、わずかに腰をかがめて、それを唇で吸い取ってやる。 　 「オレ……セフィロス……裏切ったの……かも……」 「…………」 「……セフィロス……怖くて……」 「…………？」 「セフィロス……怖くて……ずっとオレ……セフィロスしか……いなくて……でも、セフィロスはオレのこと……」 「…………」 　ふところに抱かれたまま俯き、ひっくひっくとしゃくりあげ始める。 　気が高ぶっているせいか、要領を得ない。 　 「オレ……オレのこと……セフィロスだけ……か、かまってくれて……　オレには……セフィロスしかいなかったけど……でも、セフィロスは……いつもひどいこと……して……オレなんて……ただの飽きたオモチャみたいに……放っておかれて……」 「…………」 「でも……好きだって……いうの。……オレ、オレ、もう……どうしていいのかわかんなくて……側居られなくて……　オレ……怖くて……どんどん変になっちゃって……フ、フツーの人じゃなくなっちゃって……セフィロスから逃げなきゃって……」 　ゲホッゴホッと涙に噎せ返る『クラウド』。 　黙って耳を傾けるものの、具体的な経緯はほとんど理解できない。 　 「……『セフィロス』はおまえを可愛がってはくれないのか？」 　真っ赤になった耳朶を噛むようにささやきかける。 「……そ、そうして……くれるときも……あ、あるけど……でも、いつもじゃない。セ、セフィロスは……きまぐれで……ざ、残酷で、オレの方から、そ、側に行っても、突き放されるし……でも……オレ……」 「…………」 「……おまえは『セフィロス』が好きなのか……？」 　ふたたびオレは語りかけた。 「……好き？　……好き……わ、わかんない……　でも、オレにはセフィロスしか……いなくて……他には誰もいなくて……」 「……誰もいない？」 「オレ……ヘンだから……ヘンにされちゃったから……普通の人じゃ……もう……ダメで……」 「…………」 「セフィロスだけしか……ダメみたいで……でも……レオンは……違うから……」 「……『レオン』？」 「レオンだけは……わかってくれて……オレのこと……受け入れてくれて……レオン……フ、フツーの人だけど、オレでいいって……」 「ああ、よしよし。……少し、落ち着け」 　オレは話を聞くのをあきらめた。 　これ以上、無理に尋ねようと思っても、おそらく要領を得ないままだろう。 　人事不省に陥ったのは昼間のことだ。まだまだ気が高ぶっている様子だ。 　 　息を引きつらせ、激しく上下する背をさすり、安心させてやる。 　夜半を過ぎた月明かりが、オレの髪を透かし、『クラウド』の金の髪を煌めかせた。 　 「……セ、セフィロス……？」 「フ……やれやれ、どこの世界に行っても『クラウド』は手間がかかるようだな」 　ガウンごと頼りない肩を抱きしめ、白い額に……そして腫れた目元に口づける。 「……あ」 　彼は小さな声を漏らしたが、為すがままで抗いはしなかった。 　年齢は、もとのクラウドと変わらないはずなのに、腕の中の身体は、ずいぶんと小作りに、華奢に感じる。 　……そう、まるでこの子が十五、六だった頃のように…… 　 「……ごめん……なさい……　し、知らない人……なのに……」 「フフン……つれないことを……知らない者同士ならば、これから知り合えばいいだろう？」 「……え……？」 　未だにビクつく身体を抱き上げ、傍らの寝台に放り上げる。 　ああ、もちろん、乱暴にではなく、十分、注意を払ってだ。 「……あッ……」 　掠れた声があがる。それでもやはり驚かせたようだ。   「……セ、セフィロス……？」 「……安心しろ。なにもしない……」 「…………」 「ただ、こうして……」 　固く身を縮める『クラウド』を、ふたたび懐に抱き寄せた。 　 「……？　セ、セフィロス……？」 「ふふ……こうしてな……オレに慣らせてやろう」 「…………」 「……怖いか？」 　耳元に口を近づけ、低く訊ねると、『クラウド』はゆっくりと頭を横に振った。 「……フフ、いい子だ」 「…………」 「安心して眠れ、クラウド……」 「…………」 　黙ったまま、彼がコクンと頷いたように思えた。 　 　横になると、一挙に睡魔に襲ってくる。 　……ああ、考えてみれば、オレはつい先ほどまで外に出ていたし、アレのところで、してきたことを考えれば、そこそこ疲労しているのも頷けるというものだった。 　 　ふところの『クラウド』も微動だにしなくなった。 　やはりこの子も疲れていたのだろう。……肉体と言うよりも心のほうが、だ。 　 　オレたちは、そのまま泥のように眠り込んだらしい。 　 　オレの目覚めは家の中でも早いほうなのに、翌朝は、家人に起こされるまで気付かなかったほどに……