〜　修習生・研修旅行　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜２０＞

ザックス・フェア

「ポイントD’−８……」 　ジェネシスは、時折地図を出して場所を確認する。初めてこんな形で共に行動したわけだが、彼は非常に分析型で緻密な計画を立てる男なんだとわかった。 「……大分南側に移動したよな……いや、この道だからそう感じるだけかな」 　俺は前を歩くジェネシスに訊ねた。 「そうだね……　ただ下りはそれほどでも……ああ、いや、傾斜地だからそう感じないだけか。上からのライトが限界だな」 「仕方ないさ。大分頑張ってくれてたと思うぜ。命綱だって、ちゃんとつながっている」 「そうだな。そろそろ二時間を超えるか……」 　ジェネシスのつぶやきに焦燥は感じないが、俺は黙っていると良くないことばかり考えてしまってつらい。 「……ザックス、このポイントから、もう一段下がってみよう。いくら突風とはいえ、これ以上向こうに飛ばされる可能性は低い」 「あ、ああ、わかった」 「アンカーを付けておこう。気を付けて降るぞ」 「わかってる。先に行ってくれ、ジェネシス」 　そう促して、再度、命綱のロープを確認し直した。 　我ながら無茶なことをしていると思う。雨でずるずるに滑る断崖を、たいした装備もなくロープ一本で降って……いくら訓練を受けたソルジャーとはいえ、正直俺には相当キツイ。……怖いんだ。いつ足を滑らせ、黒々としたクレバスに吸い込まれるか……　そう考えると、脚を前に動かすのも冷や汗が出る始末だ。 　ジェネシスはそんな俺に気づいているのだろう。さりげなく俺の歩みをフォローしてくれていた。 　同等ぶっても、やはり俺とジェネシスでは格が違うんだ。ソルジャーのクラスが異なるように、経験値が違いすぎる。 　だが、彼はいっさいそんな素振りを見せず、俺をサポートしてくれた。 　 「ザックス、そこ……岩が出ている。ロープに気をつけて」 「ああ、大丈夫だ……」 　小声でやりとりをしながら、俺たちはさらに崖を降った。       ★       　ドガッドガッ！　ガシャッガシャッ！   　崖上から、不穏な音が聞こえた。 　まさか崖崩れ……！？ 　それこそ、まさに俺たちが一番おそれていた事態だった。強烈な風雨は岩盤のすきまに詰まった土の層を浸食する。 　これだけの高さをもつ絶壁となると、一カ所が崩れれば周辺部は影響を受け、すべて崩落する可能性が強い。いくら命綱があるとはいっても、ロープ一本の頼りなさだ。   　ドガッドガッ！　ガシャッガシャッ！   「ジェ、ジェネシス……やばくないか……？」 「…………」 「一旦、凹みになっている部分に引き返して……」 「しっ……　違うよ、たぶんあれは……」   　ガッガガガッガガッ！   　ものすごいイキオイで何かが降りてくる。 「お、おい……ジェネシス……」 「いいから」 　ジェネシスが貴重なペンシルライトを軽く振って見せた。 　俺はこの時点においてでさえ、それが何者かわからなかった。到底人間の動きではなかったから。 　崖崩れでないのならば、何かの野生動物が誤って崖から足を滑らせたのだと……そう思っていた。   「ジェネシス！　ザックス！　このクソ馬鹿野郎ども！　ゼーッ！　ゼーッ！！」 「やぁ、セフィロス。こっちこっち」 　ごく当然というようにジェネシスが応えた。   　セフィロス……　セフィロスだって……！？ 　 　いや、確かに目の前にいるのは、見慣れた英雄だ。ただし、髪はぐしゃぐしゃ、あちこちに泥を跳ね上げた状態であったが。 　いったいどうして彼がここに……？　今、どんな方法で崖を降ってきたんだよ……！？   「くそっ……霧雨と風が鬱陶しいな！　足場が悪くて難儀した！」 「いや、たいしたもんだよ。ものすごい早さだ」 　まったくだ。 　……というか、いったいいつ、セフィロスに連絡が行ったのだろう？　ジェネシスが時折携帯電話をいじっていたが……あれだったのか？ 「そんなことはどうでもいい！　状況はどうなんだ！　ああ、クラウド……！」 「セフィロス、少し落ち着けよ」 「馬鹿野郎！　あの繊細な子がどれだけ不安に苛まれていることか……　てめぇら、ちんたら探してんじゃねぇぞ！」 「セフィロス……すまん」 　謝罪の言葉がこぼれ落ちた。だが英雄は『おまえのせいじゃない』などと、おためごかしをいうようなキャラじゃないのだ。 「てンめェ〜！、ザックス、この野郎ッ！！　貴様がついていながら……ッ！！」 　グワッっと襟首を掴み上げられ、ようやく俺は目の前にいる人物が夢でもなんでもなく、本物のセフィロスだと理解できた。 　身をもって……だ。 「ぐ……セ、セフィロス……」 「よせ、セフィロス。ザックスのせいじゃない」 　ジェネシスが厳しい声で割って入ってくれた。 「……チッ！」 　忌々しげに舌打ちして、セフィロスは俺を放り出した。 「んなこたァ、わかっている！」 「いや、いいんだ……なんて言われても……　俺のせいだ。俺がもっと注意していたら……」 「今はチョコボを探すのが先決だろ。ふたりとも、子供みたいな争いをしているんじゃない」 　ジェネシスはそういうと、さっさと作業にもどった。 　絡まったロープを糾し、足場の確認を怠らない。 　……以前クラウドがおたふく風邪にかかったときにも思ったのだが……　普段はへらへらしているくせに、ジェネシスという男は非常時への対応が誰よりも迅速だ。頭の切り替えが早いというのだろうか。 　人間なら、つい感情に引きずられて、よけいなことを口走ったり、平常心を欠くことがあると思うのだ。だが、彼にはそれがまったく感じられない。 　どんな逆境でも、ひどく淡々と、出来ることを出来る範囲でこなしてゆくのだ。　 「さ、時間がない。行くぞ、ふたりとも」 　ジェネシスの言葉で現実に引き戻されたのか、セフィロスは先陣を切る勢いで足を進めたのであった。ああ、あの人、命綱もつけてない。いったいどうやって降りてきたんだよ……まさか本当に慣性に任せて駆け下りてきたんじゃないだろうな！？   　それからさらに一時間…… 　なにも発見できぬまま、俺たちは闇夜を彷徨った。   　セフィロスの苛立ちと焦燥……そして胸の痛みが、直接的に伝わってきて、いたたまれないような気持ちになった。