〜　告　白　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１３＞

ジェネシス

……結果的に、不器用なチョコボの雛が泳げるようになったのは、俺やセフィロスにとって、『有利』に働く事由になったらしい。 　この一件以来、クラウド少年は、大分俺に対しての警戒を解いてくれたようだった。 　ザックス曰く、チョコボっ子は、「身内」と「身外」を、厳然と分けるタイプなのだそうだ。 　身内には素直に甘えたり、時にはワガママを口にしたりできるが、「外」である相手には、生来の引っ込み思案気質を存分に発揮し、おしゃべりをすることすら緊張してしまうらしい。 　当然、俺などは、まだまだ「身外」なのだろうが、ザックスやセフィロスとのつながりも手伝って、徐々にうち解けつつあった。それが今回の一件で、一挙に距離が縮まったらしい。 　いつもなら、俺の前では、何を話せばいいのかと思案顔で、もじもじとしているのだが、最近は可愛らしい笑顔を見せてくれる。 　俺とチョコボっ子が対面するときは、大抵セフィロスが一緒だから、愛らしい彼に話しかける前に、セフィロスがさらっていってしまうのが物足りないが、あくまでも俺はセフィロスの協力者というポジションなのだ。当面の所は致し方がない。 　だが、今日は直接、クラウドに用事があった。   「やぁ、チョコボっ子。ご機嫌いかが？」 　今日は土曜日で、明日は休日だ。 　チョコボっ子たち修習生も、今日の研修は昼までで、今は思い思いの時間を過ごしている。 　俺が彼を捕まえたのは、ちょうど図書館から出てきたところであった。本を持っていない様子なので、きっと返却に立ち寄ったのだろう。 「あ、ジェネシスさん！　こんにちわ。この前はどうもありがとうございました！」 　一息でそういうと、チョコボっ子はペコンと尾っぽのような頭を振り下げた。 　こんなしぐさはセフィロスでなくとも、可愛らしいと感じる。 「ふふ、どういたしまして。だが、俺はたいしたことはしていないよ。チョコボっ子の努力の結果だろう？」 　そういうと、『クラウドです！』と、頬を膨らませて訂正するものの、嬉しそうに口元を緩めた。 　さてさて、今日は親友のセフィロスのために、ひと肌脱いでやらなければならない。 　     ★       「そうそう、ちょうどよかった。クラウド、今夜は何か予定が入っているかい？」 「いいえ？」 　細い首をかしげて、不思議そうに聞き返してくる。それはそうだろう、俺が彼の予定を訊ねるなど、初めてのことなのだから。 「そう、それはよかった。今晩、一緒に食事にいかないか？　セフィロスと話していたんだけど、チョコボっ子が、１００メートルも泳げるようになったお祝いに、とね」 「えッえぇ……！？」 　こぼれ落ちそうなほど大きく目を見張り、次の瞬間白い頬が朱に染まった。さすが、子供は表情が豊かだ。 「そ、そんな、お祝いだなんて……お礼を言わなくちゃいけないのはおれのほうなのに」 「固いこといいっこなし。ここのところ、チョコボっ子は忙しそうだったしね。いい気晴らしになるんじゃないかな」 「あ、ありがとうございます。……おれ、同期の友だちよりもトロイから……いつも慌てていて……」 「いいんだよ、修習生なんだから。兵士になる前の今、むしろ苦労した方が良い」 　あながち慰めでもなく、俺はそう言ってやった。単純なチョコボっ子は、すぐにぱっと顔を輝かせる。 「ハ、ハイ！　ありがとうございます。じゃ、あの……夕食、おコトバに甘えてごいっしょさせていただきます」 　辿々しい敬語でそう答えると、ぺこんとおじぎをした。 「ザックスも誘ってやりたいところなんだけど、彼は今夜、遠征が入っているから無理だな。ああ、大丈夫。遠征とはいっても近場だから。明日、明後日には戻ってくるだろ」 「はい。ザックスもそう言ってました」 「それじゃ、エントランスに１８：００ごろね。そんなに遠出をするつもりはないから、気楽においで」 「は、はい！　あの、お洋服……」 「普段着でいいよ。そんなにかしこまったところに行くつもりはないから」 　片手を振ってそう応えておき、チョコボっ子と別れた。 　 　さてさて、今度はソルジャークラス１ｓｔの執務室に行かなければ。 　セフィロスは、さきほどの寄った彼の私室いなかったから、おそらくこの時間は、執務室にいるのだと考えられる。もっとも、きちんと『執務』しているのかどうかはあやしいものだが。