〜　障害物競走　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜２＞

ザックス・フェア

「ザックス！　ザックスってば！」 「え、あ、ああ。悪い」 「どうしたの？　もしかして具合悪いの？」 　心配そうに俺の顔を覗き込んでくるクラウド。大きな青い瞳に長い睫毛がバサバサと被さっている。少女のような桃色の唇に、ニキビひとつないつるつるの肌…… 　あ〜あ、こいつがこんな美形じゃなきゃなァ〜…… 　セフィロスも変な気を起こしゃしないんだが。 「いや、なんでもない。ちょっとな、疲れたかなァ……　ハハハ」 「そっか……そうだよね。ザックス、指揮官だったんだもんね。ゴメンね、おれ、自分の話ばっかり……」 「え、あ、いや、全然おまえが気にすることはないんだぞ。それよりクラウドもよくやったじゃないか。初仕事の感想はどうだ？」 　気を取り直させようと、明るい口調で訊ねる。未だ、俺の体調を気にしているようで、様子を伺う素振りを見せてはいたが、質問には嬉しそうに答えてくれた。 「うん。すっごい緊張したけど……　でも、ザックスや……セフィロスさん、ジェネシスさんを見てたら、やっぱし、早くソルジャーになりたいと思った！　後ろから支援しているだけじゃなくて、自分の力で大事なものを守れるようになりたいなって……　本当にそう感じた」 「……クラウド……」 「へへへへ〜。なんか口に出していうと、ちょっと恥ずかしいね。さ、ザックス。夜ゴハン行こ！」 　そういうと、俺の手を取り、ねだるように引っ張ったのである。   　      　 ★       　           　 「ラザード。遅くなって悪い」 　俺は書き上げた報告書を片手に統括室を訪ねた。 「いや、ザックス。ご苦労だったね」 　気むずかし屋のラザードも、機嫌良く迎えてくれる。 　若干二名のおかげで、現地ではトラブル続発だったわけだが、無事にミッション終了を見届けた後は、胸の支えも降りたのだろう。 「あの数だ。今回は１ｓｔに手を貸してもらえて助かったな」 　俺は正直にそう告げた。 「いや、君の指揮がよかったせいだ。怪我人も出さずにあの数のシーウォームを掃討できたのは、十分評価に値する」 「……鼻血出したヤツはいるけどな」 　ボソッとつぶやくが、もちろんラザードに意味はわからなかっただろう。 　 「おう、ザックス。ご苦労さん」 　ウィ……ンと機械的なドアの開閉音の上に、聞き慣れた声が被さった。 「ああ、アンジール。アンタのほうが大変だったろ」 「え……ああ、いや……ハハハハハ」 　アンジールの乾いた笑いが気の毒すぎる。 　結局予定していた社長の護衛任務に赴いたクラス１ｓｔはアンジールひとりだけで、セフィロスはいわずもがな、面白いこと好きのジェネシスまでも、シーウォーム掃討戦線に加わってしまったのだから。 　きっと、彼は孤軍奮闘したのだろう。 「こちらは何事もなかったからな。終わりよければすべてよしだ」 「相変わらず人がいいなァ、アンタは」 「まぁ、そう言うな。湾岸封鎖の件は、人手が多くて結果的によかったんだろう。ラザードから話は聞いたが、大変な数のシーウォームが巣くっていたそうだな」 「ああ、まぁな」 「これで、近隣の漁村に被害が出ることもないだろう。よかったよかった」 　アンタ、大人ですわ、アンジール…… 　 「そういや、今日、セフィロスは？　どこか遠征か？」 　俺はラザードに訊ねた。なるべくさりげなく。 　善は急げだ。昨夜寝ないで作戦を考えたのだ。 　セフィロスにはさっさとクラウドを諦めて欲しい。今日はそのための切り札を携えているのだ！！ 「いや、居るだろ。どこかに」 「どこだよ……ここに来る前に部屋に寄ってみたけど、いなかったぜ」 　俺はそう言った。私室にいなければ、てっきりミーティングルームか、統括室かと思っていた。 「たぶん、一般寮じゃないのか？」 　俺は声のした背後を振り返った。部屋に入ってきたのはジェネシスだった。 「ザックス、お疲れ様。堂に入った指揮ぶりだったね。これは１ｓｔへの昇格ももうすぐかなァ」 「いや、あの遠慮しておきます。アンタらが引退したら考えさせてもらいます」 「つれないなぁ」 「……っつーか、セフィロス、どこだって？　一般寮！？」 　血相を変えた俺に、ラザード、アンジールが、びっくりしたような眼差しで見るが、いちいち説明している時間はない。 「いや、たぶんって話。いくら俺だって、いつもセフィロスを見張っているわけじゃないからねェ」 　と、ポエマー。 「くそっ！　一般寮って……俺と入れ違いかよ！」 「今夜、おまえが報告書を持って統括室を訪ねることくらい、普通に考えればわかるからさ。その裏をかいたのかなって。俺ならそうするから。あっはっはっはっ」 　いけしゃあしゃあと言ってのけるジェネシス。 　この男の悪知恵はセフィロス以上なのだ。 「ああ、悪いッ！　じゃ、俺、もう部屋帰るわ！　じゃな、ラザード、アンジール！！　おやすみッ！」 　全力疾走で寮に戻ると、そのまま大浴場へ突っ走る。 　あろうことか、今まさに英雄が突入体制を取るところであった。 　くっそ〜！　 　手間ァ、掛けてくれるぜ、この鼻血男が〜〜〜〜〜ッ！！