〜First impression〜

＜１１＞

スコール・レオンハート＜レオン＞

のんびりしている暇はなかった。 　二人分の食事を賄わなければならない。もっともそんなに凝った料理など作れるはずもない。 　スープとサラダ、リゾットとフルーツ……この程度だ。 　 　あらかたのものを作り終え、テーブルに並べているときに、クラウドがバスルームから出てきた。不思議なことに湯に浸かっても、彼の金の髪はひょこんと立ち上がったままだ。 　テーブルの上を見て、目を丸くする。 　 「……アンタが作ったの？」 「ああ」 「アンタ……何でもできるんだな」 「そうか？　別にたいしたことじゃない」 　深く考えずにそう返したのだが、クラウドがムッと目を据わらせた。 「……オレ、できないけど」 　そうつぶやく。 　どうやらまたもや失言だったらしい。 　 「俺ができるんだから別にかまわないだろう。食欲はないかもしれないが、とりあえず腹に入れろ。薬が飲めない」 「……オレ、腹減ってるよ。食べる」 　そう言うと、クラウドは俺の用意した席へストンと腰掛けた。 「いただきます」 　意外にもきちんと手を合わせると、クラウドはスプーンを手に取った。 　俺の寝間着だと彼には少し大きいのだろう。パジャマの袖口だから、指先だけが顔を出している。肩の辺りにも大分余裕があり、ズボンは裾を折り上げていた。 　                                                       「……アンタのパジャマ、ブカブカ」 　クラウドは食べながら、目線を反らせて不愉快そうにつぶやく。 「明日にでもおまえに合うものを買ってくるから」 「別にいい。これで」 　ツンと顔を背けて、それでももごもごと口を動かしている。 　……やれやれだ。 　                               　食事を終わらせ、医者からもらった薬を飲ませる。 　痛み止めには睡眠薬も混ぜてあるのだろう。さきほどまで憎まれ口を叩いていたクラウドが大人しくなる。 　ただ、傷口の湿布と包帯を替えるときだけ、ひどく嫌がったが。 　気持ちはわかるが、自分では背中に手が届かないだろう。そう言い聞かせて、大人しくさせた。 　 　真っ白な背中に、幾筋もの紅い軌跡が、無惨に刻まれている。出血は収まっているが、腫れが引ききっていない。目を背けたくなるような有様だったが、俺は内心を気取られないよう、淡々と処置を施した。    　 「……ッ……！」 　クラウドの口から苦鳴がこぼれる。 「……もうすぐ終わる」 「別に……平気だってば」 「強がるな。痛くないはずがないだろう」 　そういうと、彼は小さく笑った。 「よし、いいだろう」 「……悪い」 　俺の方を見ないで、彼はそうつぶやいた。 「すぐに薬が効いてくる。部屋に戻って寝ろ」 「……え、あ、うん……」 「なんだ、どうした？」 「部屋って……でも……オレ……」 「何だ？　なにが嫌なんだ？」 　多分、そう訊ねた俺の物言いは、ひどく面倒くさそうに響いたのだろう。クラウドはすぐに、 「嫌なんて言ってないだろ」      　 　と言い返すと、ふたたび目線を反らせる。 「それならば、ほら、こっちに来い。部屋の場所はさっき教えただろう」 　彼の腕を取ると、そのまま部屋に連行した。 　これ以上、まだ何か不平をいうようなら、ベッドにくくりつけてでも寝かしつける、そんなつもりで。 　 　きちんと整えた寝台に、クラウドを置いてくる。 　彼はそこに腰掛けたまま、俺を見上げていた。 「いいな。いつまでも座っていないで、さっさと寝ろ。ふらふら歩き回るんじゃないぞ」 「…………」 「いいな？　わかったな？」 「……いつまで……ここに……？」 　しかめつらをしたまま、ボソボソとつぶやくクラウド。 「なに？」 「ここに居るの、オレ……」 「怪我が治るまでは動くなと言っているだろう」 「……でも……オレ……」 「まだわからないのかッ！　何度も言っただろう！　怪我が治るまでは外に出るなッ！　おとなしく休んでいろ、いいな？」 　繰り返しのやりとりに、つい、苛ついてキツイ声を出してしまった。 　俺はやはり気が利かないのかも知れない。心の機微を読みとれないのだ。 　クラウドが言いたかったのは、そういうことではなかったのだ。そこに思い至ることの出来ないオレは、不用意なやさしさで、彼を追いつめていたのだろう。 　 「わかったな！　クラウド！」 「……わかんないよ……」                                         「おい……ッ！」 「……なんでオレの居場所……作ってくれるの？」 　ベッドに座ったまま、掠れた声でささやく。 　俺は一瞬、彼が何を言おうとしているのか理解できなかった。 「怪我が治るまで……？」 　クラウドがつぶやく。 　             「……え……」 「どうして……アンタの側に……オレの居場所を作ってくれるんだよ」 「…………」 　そんなに深く考えてのことではなかった。 　理由はと問われると困惑するが、どうしてもあのまま、傷ついた彼を、放っておくことができなかっただけなのだ。 　 「オレにやさしくするなよ……期限付きの居場所なんて……作らないでくれ……」 「クラウド……」 「…………」 「おまえは何か勘違いをしている」 　俺は少し強い口調でそう告げた。 　クラウドが、膝の上で組んだ、両腕の隙間から俺を見遣る。 　 　彼は人慣れしていないのだ。他人の好意が読みとれない。仮にそれを感じることがあっても、「なかった」ことにして生きてきたのだろう。 　 　失うのが怖いから。 　裏切られるのがつらいから。 　 　最初から何もなければ、喪失を恐れる必要もないし、痛みを感じることもない。 　 「ここにいつまで居ようと、それはおまえの自由だ」 「……え？」 「少なくとも傷が癒えるまでは、目の届くところに居てくれと言っているだけだ。その後、ここに居たければそうすればいいし、出ていくと言われても俺には止めようがない。おまえの自由だ」 「……居ても……いいの？」 　クラウドが独り言のようにつぶやいた。 　難しい理屈を並べた問いかけではなく、俺の言葉をただ反復しただけの、ひどくあどけない物言いに胸が痛んだ。 　 「おまえがそうしたければ」 　俺は答えた。 「…………」 「わかったら、さっさと横になれ」 「…………」 「寝ろ、クラウド。熱が出る」 「……うん」 　まだ、何か問いかけたいことがあったのかもしれない。 　だが、今度は素直に、頷いてくれた。もぞもぞとベッドに潜り込み、身体を丸めて横になる。 「後で様子を見に来るから、おとなしくしていろよ」 「ア、アンタは……」 「俺は居間にいる。今日はもう外には出ない。なにかあれば声をかけろ」 「……うん」 　クラウドが頷くのを見届けて、俺は彼の部屋を後にした。 　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★ 　 　数刻後、水差しと解熱剤を持って、彼の部屋に行ったとき、窓際に置いておいたはずの、シロツメクサの小瓶が、枕元のサイドボードに移されていた。 　 　クラウドの顔が紅く火照っている。やはり熱が出てきているのだろう。 　額を濡れタオルで覆い、はみ出した腕を布団に戻す。 　起こして熱冷ましを飲ませようと思ったが、躊躇する。ようやく眠りについているのにそれは可哀想な気がしたのだ。 　丸く丸く身体を縮こまらせて眠る彼は、外の世界から小さな自我を必死に守る子どものように見えた。 　 　今日はもうどこへもいかない。 　彼にそう約束したのだから、時間は十分にある。 　俺は、枕辺に椅子を引き寄せ、熱冷ましを飲ませるために、彼の目覚めを待った。 　 　もし、熱にうなされて目覚めたとしても、すぐに「もう大丈夫だ」と言ってやるために。   　身に迫る不安に脅かされても、「安心しろ」と言葉をかけてやるために……   　 　 　 　　 　 　 　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり