　

　

ああ、無常！

＜４６＞～＜最終回＞

　

　

　

　

　

「お二方、準備はよろしいですか？」

　陸遜が声を掛ける。

「ええ、もちろん！　カンペキですよ！　さぁさぁ、はりきって参りましょう！皆さま！」

　元気いっぱい目一杯の張コウである。非常に単純な男だ。

「張コウ将軍、ず、ずいぶんと気合いが入っておりますね.....あの.....いきなり.....」

「もちろんですよ、陸伯言殿ッ！　ちゃちゃっと用事を済ませて、夏侯惇将軍をお救いし、元の世界に戻るんですよ。さーっ！急がないと！」

「あ、あの、そんなに慌てられると危ないですよ.....」

　陸遜の制止の言葉も聞かず、生まれかわったかのような勢いで、張コウは岩壁づたいに歩き始めた。思わず額を押さえる司馬懿であったが、陸遜はそれ以上、何も言わなかった。

　周瑜くんが呂蒙の手を掴んで、なにやらぐずっているらしい。そちらに注意を向けているのだろう。

　司馬懿も気を取り直して歩みをすすめる。一歩一歩の足取りが、とても軽く感じる。我ながら現金なものだと思わざるを得なかった。

　認めるのに勇気がいるが、むしろ生き返った心地なのは司馬懿の方に他ならなかった。相変わらず身体は、鉛のように重かったが、疲労感はない。張コウと再会する前の調子とは、雲泥の差だ。

「司馬懿殿、少しは疲れがとれましたか？」

　そう話しかけてきたのは陸遜だった。

「気を使わせて済まぬな、陸伯言。少し身体を鍛えるようにしよう」

　となりに並んだ陸遜に、司馬懿は独り言のようにつぶやいた。

「いえ、私もホッとしましたよ。周大都督も張コウ将軍もご無事で。信じてはいましたが、やはりご無事なお姿を見るまでは、安心できませんでしたので」

「そうか.....そうだな」

「あああーッ！」

　ふたりの会話を遮ったのは、張コウのとんでもない叫び声であった。

「なんなのだ、騒々しい」

　と顔をしかめる司馬懿。

「張コウ将軍、いかがなさいましたか？」

　陸遜が、身軽にタッと走り出す。

「司馬懿殿！　陸伯言殿！　ここっ！　この裏ですよ！　泉があります！.....ここだったんですよ、我らの目的の場所は！」

　張コウの言葉に皆が走りだす。ここ数日、ずっと歩きづくめに歩いて、探し回った場所に、ついにたどり着いたというのだろうか。

　張コウの言葉は、ほとんど確信めいていた。

「陸.....伯言.....！」

「司馬懿殿.....！」

　ふたりの軍師は、どちらからともなく互いに顔を見合わせた。

　ガキガキと張りだした鉛色の岩肌。そのほんのすきま.....人ひとりようやく通れる程度のせまい間隙から、真珠色の光が漏れている。

「.....泉.....？　湖が輝いています.....」

　張コウがつぶやいた。

「呂蒙殿！　周大都督！　お早く！」

　陸遜がせかす。

「.....桃源郷だな.....」

　さすがの司馬懿も感歎の溜息を漏らした。

「ええ、そうですね。でもそんなこと、どうでもいいんですよ！　さっさと用事を済ませなくてはね！　えーと、蓮ッ蓮ッ！　女神ーっ！　どこですっ！」

「.....張コウ将軍.....」

「さぁさぁ、みなさん、ボーッと突っ立ってないで！　蓮と女神を捜すんですよ～ッ！　急いで、急いでッ！」

　パンパンと手をたたく張コウ。幻想的な異界の風情も、即物的な張コウの心を蕩かすことは出来なかったようだ。

「.....せわしないことですね」

　その女の声は、一面に響いた。もちろん大きな声ではないが、彼女の吐息さえもが岩山に共鳴して、音楽のように聞こえてくる。

「..........ッ！」

　声にならない声が漏れる。皆、いっせいに視線を向ける。

「.....ごきげんよう。よくたどりつきましたね」

　輝く桃源郷の泉.....その真ん中に、足場のつながった小島が浮んでいる。水の上には、無数の蓮の華が漂っており、その中でもひときわ大きなものが、小島の周囲を取り囲むように咲き誇っていた。

　そこにひとりの女人が立っている。

　肌は絖のようにつややかで、背を覆う髪を高く結い上げている。黄金の櫛が黒髪を飾り、銀糸と新緑の糸で、綉をほどこされた白い長衣が眩かった。

「.....お主は.....」

　司馬懿はつぶやいた。その場にいる誰もが、その女人に見覚えがあった。

「女堝.....と申されたな。まさかお主が.....」

「あああーッ」

　司馬懿が言葉を終えないうちに、周瑜くんが大声をあげた。

「シローッ！　シロっ！　シロ～～ッ！」

　女堝の足もとにじゃれつく白描。それは確かにあの白ネコであったのだ。

「シローっ！」

　無防備にも、タカタカと走り出す、周瑜くん。あわてて呂蒙と陸遜がその後を追う。

「シロ～～～！」

　周瑜くんは、女堝.....女神のところまでやってくると、彼女には見向きもせずに、白描を抱き上げた。ガラス玉のような、琥珀色の瞳が周瑜くんを見つめる。

「にゃあ～ん」

「シロッ！シロッ！　生きてたんだね！　ヘビにのみ込まれて死んじゃったと思ってたのに.....よかった.....よかったよぉ～～！　うえぇぇん！」

「ちょっとお待ち、周公瑾。まさか、本当にあの猫なのですか？　別の.....」

「シロだもん！　ぜったい、シロなんだもん！　張コウだって、ずっといっしょにいたでしょ？　わかんないの？」

「.....いえ、私にもあの猫に見えますが.....だってあの子は、私たちの目の前で大蠎蛇に.....」

「シロはシロだもん！　シロはいい子だったから、きっと神様が助けてくれたんだよッ」

　周瑜くんは、ぎゅぎゅっと白描を抱きしめ、頬をこすりつけた。

「ほほほ.....」

　女堝が高く笑った。ハッとして顔をあげる張コウ。

「そーでしたッ！　こうしている場合ではありませんッ！　確か、女堝っていいましたね？　あんたが崑崙の女神なんですか？　そうなんですねっ？　そうなんでしょうっ！」

「いい勘ですわね、黒髪の美しい将軍様」

「いちいちホントのことを言っていただいても、嬉しくも何ともありませんね。別にあなたの正体を知ったところで怒るつもりはありませんよ。むしろ話しが早そうでありがたい」

「シロ～シロ～」

「下がっていなさい、周公瑾。おまえがいると、緊張感がなくなります」

「なによ～、張コウだって、シロに逢えて嬉しいくせに～」

「おだまり。今はそれどころじゃありません！」

　イライラと張コウが叫ぶ。

　私的事情で、一刻も早い夏侯惇の救出と、大円団をめざして突っ走っているのである。そんな彼をいなすのは慎重な軍師さんの役目であった。

「張コウ将軍、落ち着かれよ。.....子細はよい。貴女が崑崙の女仙、伏犠の申していた女神に相違ないのだな」

　ゆっくりと司馬懿が確認した。ひと言ひと言を区切って、言葉にする。

「ええ、左様です」

　すっと両の手を持ち上げて、女堝が微笑した。

「さらに問う。ならば我らが、同胞の夏侯惇将軍を救うために、崑崙山に赴いたのはよくよくご存知であろう」

「お言葉の通りです」

　女堝.....崑崙の女神は笑みを含んだまま、丁寧に応えた。

「ならばよい。さっそく蓮の花弁とやらを一枚いただこうか。しぼった花汁を含ませれば、目覚めるのであったな」

「ええ。ここに咲く花ならば、すべて、その役目を為すことでしょう」

「あいわかった。時に崑崙の女神。夏侯惇将軍の身柄の安全は確保されていると考えてよろしいのか」

　いたって冷静に司馬懿が問うた。そのとなりには、真剣なまなざしの陸遜が立っている。じっと女堝を見つめ、一瞬たりとも目を離さない。

「ご安心を。もとの屋敷にて、我が眷族がお守り申し上げています」

　彼女は夏侯惇のことを気に入っていると言っていたのだ。司馬懿はひとつ頷いた。

「.....その言葉を信じよう。なにゆえ、このようなくだらぬ茶番を仕組んだのかは知らぬがな」

　司馬懿の物言いに、はじめて毒が含まれた。女堝は、微かに口唇を歪めただけで、それには応えなかった。

「.....おおかた、伏犠もこのあたりに居るのであろう。どうでもよいが時間が無い。花弁をもらおうか」

「.....お怒りですか？　聡明な軍師将軍.....」

「別に。最初から、神などと名乗る輩を信用してはおらぬし、期待してもおらぬ。それが真実か否かはともかくな」

　平坦な口調で司馬懿は言い捨てた。そのとき、周瑜くんのふところに抱かれていた白猫が、にゃあとひと声鳴いて、地に下り立った。

「シロ？　どしたの.....」

　周瑜くんが言いかけた。その言葉が不意に途切れる。白猫の身体が、淡い黄金色に輝いている。司馬懿も張コウも女堝.....崑崙の女神から、視線を外して猫を見遣る。

　金色の輝きが増す。司馬懿は思わず額に手をかざした。

「あっ.....」

　周瑜くんが子供のような声を上げた。

　猫に異変が起こったのだ。発光する小さな身体の輪郭が崩れてゆく。きらきらとまばゆい光りを放ちながら「猫」と呼ばれていた、そのモノは、いつしか人の形をとりはじめていた。

　背後の張コウが息を呑む。司馬懿も知らずのうちに呼吸を止めていた。

「伏犠.....」

　司馬懿はつぶやいた。おのれの口からこぼれ落ちた言葉に、ふたたび驚愕を覚える。何かを言おうと、もう一度口を開いたとき、怒濤のごとく伏犠に詰め寄った人物がいた。張コウである。

「ちょ.....ちょっと、アンタ！　どーいうことですっ！　何のつもりなのですかッ？　神サマのくせに猫なんぞに化けてッ！　起居をともにしたあの数日間.....ああ、身の毛がよだちますッ！　なんていやらしい男なんですかッ！」

　まさしく獣の咆哮といった勢いで迫られ、さすがの神サマも一歩後退した。

「いや.....そういうつもりでは.....」

「おだまり、伏犠ッ！　この不埒な男めっ！猫のふりをして、この私が水浴びしているのを鑑賞していたんですね！　最低ッ！　ハレンチっ！」

「いや、ぜんぜん.....」

「まだ言い逃れをしますかッ！　ああ、イヤらしいッ！　変態っ！」

　張コウは人さし指を突きつけ避難する。崑崙の女神殿も呆気にとられて、伏犠を庇うことすら忘れている。放っておけばいつまででも続きそうに見え、さすがに司馬懿は割って入った。ただしかなり弱気に。

「あー.....張コウ将軍.....少し落ち着かれよ.....」

「うわぁん！　司馬懿殿～ッ！　あの卑賎な男に穢されてしまいましたーッ！　もうおムコにいけな～いっ！」

「いや.....それはともかく.....」

「憐れな美しい私を、司馬懿殿がもらってくださ～いッ！」

「いや、だから、落ち着けと言っておるのだ！　今はそれどころではなかろう！」

　そう言い聞かせながらも、白描に頬を舐められた記憶を思い起こし、人知れずに不快な気分に陥る司馬懿であった.....

「.....悪ふざけが過ぎるな、神さま」

　吐息とともに、司馬懿はつぶやいた。

「その呼び方はやめてくれ。まだ呼び捨ての方がいい」

「要求のできる立場ではないと思うが」

「司馬懿よ。怒るな、とは言わぬが、別にからかうつもりでしたことではない。事実、おまえたちは救われたであろう？」

　伏犠が言った。その言葉は決して得意げではなかったが、司馬懿は黙したまま、頷きもしなかった。そして、「話しをもどそう」と言った。

　実際、怒りがおさまったわけではなかったが、無益なやり取りを続けるのは、軍師さんのすべきことではなかったのだ。一呼吸おいて、司馬懿はくり返した。

「話しを戻すぞ、伏犠。.....無駄にする時間はないのだ。夏侯惇のところへ行かねばならぬ。必要なものをいただきた.....」

「うえ～～～～んッ！」

　いかずちのごとく、司馬懿の言葉を遮ったのは、周瑜くんの泣き声であった。意図したわけではなかろうが、絶妙のタイミングと言わざるを得ない。司馬懿は思わず前のめりにつんのめった。

「うえええぇぇん！　うわぁぁぁん！」

「周大都督！　いかがなされた！」と、呂蒙。

「うわぁぁん！　うえぇぇん！　シロが.....シロが～～ッ！」

「周大都督！　泣くと目が腫れてしまいますぞ！　おのどが渇いてしまいますぞ～～！」

「うえぇぇぇん！りょも～！　りょも～～！　シロが.....シロが.....ふっきになっちゃったよぉ～～！　周瑜くんのシロが～～ッ！」

　火のついたように泣き叫ぶ周瑜くんであった。そのうち立っていることもできなくなったのか、その場にしゃがみこんで泣きじゃくる。

「シロ～ッ！　シロ～ッ！　うえぇぇん！」

「い、いや.....猫が私なのではなく、あくまでもこの私が猫に.....」

「うえぇぇん！　うわぁあぁん！」

　伏犠が必死に取りなそうとするが、周瑜くんは耳を貸さない。これまでのいかなるときよりも困惑している伏犠を、女堝がおもしろそうに眺めている。

「シロ～～、シロ～～。うえぇぇん！　せっかく.....せっかく逢えたのに.....シロぉ～～」

「いや.....だから.....あの.....周瑜.....どの.....」

　おろおろと語りかける伏犠である。強気な人間に対しては、強硬に出られても、泣いている美青年には弱腰の神様であった。

「うえぇぇん！　うわぁあぁん！」

「しゅ.....周瑜.....」

「.....おぬしがくだらぬことをするからだぞ、伏犠」

　冷ややかに司馬懿はささやいた。

「.....おまえたちを影から守るつもりで付いていったのだ。人身でいるわけにはいかなかったゆえ、あえてあのような.....」

「うえぇぇん！　うわぁあぁん！」

「.....なにも白猫に化ける必要はなかろう」

「し、司馬懿。いや.....他意はなく.....猫ならば不自然じゃないし、簡単に同行できると.....」

「うえぇぇん！　うわぁあぁん！」

　周瑜くんがひときわ大きな声で泣きだす。

「.....ここまで気に入られるとは思わなかったのだ.....すまぬ」

「うえぇぇぇ～ッ！　シロ～！シロ～ッ！」

　大人げないどころか、子どもでもここまでハナバナしく泣くことはなかろう。周瑜くんは、呂蒙に頭を撫でられ、陸遜に鼻水を拭いてもらいながらも、いっこうに泣きやむ気配はなかった。

「し、司馬懿.....」

　苦し紛れに伏犠が言う。

「なんだ？」

「こういう場面は.....苦手なのだ。というか、どうしていいかわからない」

「そうだろうな。苦労知らずの神様ならば」

　素っ気無く、司馬懿は言い捨てた。

「そういう物言いをするな。.....なんとかしろ」

「命令するな」

「.....なんとかしてくれ」

「.....言われた通りにするか？」

　乱れた黒髪を撫で付けつつ、司馬懿はささやいた。

「聞こう」

「簡単だ。事が済めば、我らは元の世界に戻る。協力しろ」

「ほほほほ.....あなたの負けね、伏犠」

　そう言ったのは崑崙の女神.....女堝であった。

「おさすがですわ、冷たい目をした聡明な軍師殿。すぐさま、眠った将軍のところへお戻りになる方法をお教えしますわ」

　そう続ける女堝は、心底楽しげであった。

「うえぇぇん！　うえぇぇん！」

「はやくなんとかしろ、司馬懿！」

　そわそわと伏犠が言った。困惑する神様は、ただ人と変わらぬように見える。

「わかっている」

　どうでもよさそうにそう応じると、司馬懿は崑崙の女神・女堝に向き直った。

「さぁ、たのむ。そう長く人界を離れてるわけにもいかぬでな」

「待ってる御方がおられますのね？」

「別に。ただ、やらねばならぬことがたまっているだけだ」

「軍師将軍らしいおっしゃりよう.....」

　面白そうな女堝の物言いを無視し、司馬懿は「急いでくれ」とだけくりかえした。

「よろしゅうございます。蓮の花は採られましたわね」

「ああ、ある」

「.....まだ札をお持ち？」

「.....？　ああ、伏犠の札ならば、あと一枚」

　そういって、司馬懿は胸元から黄色の紙をとりだしてみせた。得たりというようにうなずくと、女堝は細く白い手を天にかざした。

「うえぇぇん！　うえぇぇん！」

　呂蒙がかたわらによりそって、必死になぐさめるが、未だ周瑜くんは泣きやまない。それを横目でちらちら見遣りながら、伏犠がせかす。

「おい、司馬懿、はやく何とか.....」

「わかったと言っている。.....伏犠、猫に化けろ」

「なんだと？」

「猫に化けろと言っている。やすいことなのだろう」

「.....それはそうだが」

「別れの時は近かろう。どうせ別れるのなら、最期くらい一番好いてくれた人間の、気持ちのとおりにしてやったらどうかと言っているのだ」

　めんどうくさそうに司馬懿は言った。わざとそういった口調をしているわけではない。彼は興味の無い人間の心の機微を読み取るのが、心底わずらわしいのだ。

「.....わかった」

　苦笑して伏犠が頷いた。そしてあらためて、司馬懿の冷ややかな横顔を見つめる。過酷な長旅で、冠もとれ、黒髪を背にほうりだしたままの司馬懿。頬や額にも土汚れがこびりついている。だが、司馬懿の白い面は常と変わらず冷ややかで、固くて、そして美しかった。

「.....司馬懿」

「まだ何かあるのか？」

「.....いや。人界にもおまえのような男がいるのだな」

「..........？」

　いぶかしげに、わずらわしそうに、眉をひそめる。彼のくせなのだろう。

「こういう形ではなく.....もっと.....」

「いらいらする。なにがいいたい？」

　朴念仁の軍師殿の前に、嫉妬に頬を染めた張コウが割って入ってきた。

「おだまり、伏犠。この変態神様！　私の大切な司馬懿殿に色目を使うんじゃありませんよッ！」

「.....よせ、張コウ将軍。そのようなこと」

「私の後ろにさがっててください、司馬懿殿！　もー、あなたって人は、おかしなところで無防備なんですからッ！　しっしっ！早く猫にでもなんでもなっておしまい、伏犠！」

　伏犠はそれには応えず、ひょいと両の手をあげてかわした。その、隆たる肉体から、ふたたび淡い光りがあふれ出たかと思うと、彼はふたたび愛らしい白描に変化した。

「おおおーッ！　周大都督！　ほらほら猫さんですぞ～」

　状況をわかっているのか、否か。それともそんなことはどうでもいいのか、呂蒙は野太い指で、ひょいと猫をつまみあげ、周瑜くんに差し出した。

「シロ～、シロ～」

　単純な周瑜くんである。子猫に、ぐりぐりと顔をおしつけ、ほおずりした。猫が、にゃあんとくすぐったそうに鳴いた。

　.....ドドドド.....

　低い地鳴りのような音に、最初に気付いたのは誰であったろうか。

「.....な、なんです.....あの音.....」

　陸遜がつぶやいた。胸元にぎゅっと手を当てる。恐怖からではなく、夏侯惇のために摘んだ蓮の花を気にしているのだ。

「そちらの軍師将軍様とお約束いたしましたから。すぐさま隻眼の将軍様のところへお送りいたしますと.....」

　女堝は艶然と微笑んだ。

　.....ドドドド.....

　.....ガガガガガッ.....！

　地鳴りが徐々に近づいてくる。

「が.....が.....崖崩れですかっ？」

「崑崙の女神よ！」

　打ち付けるように司馬懿が叫んだ。

「美しい軍師殿.....最後の札を.....」

　それだけ言うと、女堝の姿は湖上に消えた。

「な、なんですって、最後の札？」

「張コウ将軍、これのことだろう」

　司馬懿は慌てることもなく、ふところから札を取りだし、空にかざした。

「シロ、シロ～、周瑜くんのおひざにおいで！」

「ちょっと、あんた！　周公瑾！　バカなこと言わないで下さい！　そいつは変態神様なんですよ？　伏犠なんですよ？」

「シロだもん！」

「だから、伏犠が猫に化けてるんでしょ！　そんなもの、連れてかないでくださいよ！」

「やーッ！　シロッ！　シロッ！　シロおいで！」

　周瑜くんは有無を言わせることもなく、猫をふところに庇うと、ぎゅっと抱きしめた。

　ゴゴゴゴゴ.....ズゴゴゴゴゴ.....！

（ごきげんよう.....聡明な将軍様がた.....）

　女堝の甘やかな声音が耳元で響いた.....

「それで気付いたら、江陵の地に.....もとの場所に居ったのだ。黄色の札は『土』の札だったのであろうな」

「そうか.....全員.....孫呉の御方々も無事に.....」

　夏侯惇のつぶやきに、司馬懿はうむ、とだけ言葉少なに頷いた。

「もう、ほーんといろいろと大変だったですけど、けっこう楽しい経験でしたよねぇ、司馬懿どの★」

　かたわらから、にこにこ微笑みながら声を掛けたのは張コウである。

　ここは許昌、魏の三将軍は、無事に国に帰ってきたのである。到着してから、ようやく一週間、まだまだ、日常の感覚が戻ってくるには時を要するようであった。

「しかし.....わしの不明のせいでずいぶんと迷惑をかけたな.....すまぬ」

　律義にあやまる夏侯惇。

「もー、辛気臭い方ですねぇ。そう何度も頭を下げずともよろしいでしょう、夏侯惇将軍」

　ひらひらと朝服の袖を翻して、張コウが言う。

「さよう。不可抗力だ。無事に帰ってこれたのだから、よしとすべきだ」

　めずらしくも張コウの言葉に司馬懿が賛同した。

「.....しかし、世の中には不可思議なことがあるのだな.....」

「や～ん、司馬懿殿がしみじみとおっしゃられると、実感してしまいますよね～」

「.....まこと、不思議な.....としか言い様がないな。崑崙の女神に、人の始祖か.....彼らは何のために我らを呼びつけたのであろうかな.....」

　少しやつれた夏侯惇が、無精ヒゲを撫で付けながらつぶやいた。

「何なんでしょうかねぇ.....私たちに.....いえ、『人間』に忠告したいことでもあったんでしょうか.....」

「.....さてな。なにがあろうと、それはあやつらの勝手。我らは我らのすべきことを迷いなく行うべきだ」

　静かな声で司馬懿は言った。その物言いは、常と変わらず平坦で、何の抑揚もなかった。彼はいつものとおり、曹魏の筆頭軍師殿の顔つきに戻っていた。

「さぁてとっ！」

　パンと手を打ち付けて、張コウは勢いよく椅子から立ちあがった。

「なんだ、出かけるのか？」

　と、夏侯惇が問うた。よく見ると張コウは外出着を身に着けている。それもなかなか凝った装束だ。常に派手やかないでだちのため、わかりにくいが。

「そーっ！　おでかけでぇす★　ねーっ！　司馬懿殿～★　うふふ.....」

「....................」

「さっ、行きましょう、司馬懿殿！　夏侯惇殿にもおみやげを買ってきてあげますから、おとなしく養生しててくださいよ★」

　頬を染める張コウはたいそう嬉しそうだ。

「めずらしいな、おふたりで揃って外出とは」

　夏侯惇が言った。

「いや.....なに.....」

「さーっ！　行きましょ、司馬懿殿！　許昌中の小間物屋を回ってみたいくらいなんですから★」

　きゃっきゃっと小娘のようにはしゃぐ張コウである。たいそう長身なので、とても小娘には見えないが。

「.....小間物屋」

「.....復唱されるな夏侯惇将軍」

　司馬懿の声は苦鳴にも聞こえる。

「司馬懿殿がね★　美しい私にふさわしい、飾りぐ.....」

「さっさと仕度をしろっ！」

　めずらしくも足音荒く出てゆく司馬懿、その後をいそいそと追う張コウ。

　記憶の無い間に、さまざまなドラマが演じられたのだろうと、夏侯惇は嘆息した。

　余談だが、周瑜くんのふところにかくまれた子猫は、そのまま建業の城に住みついたらしい。

　それが伏犠なのか、否かは、だれも知らない。

　.....斯くして、この不可思議な旅路は幕を閉じたのであった.....