虎と狐

＜最終回＞

加藤清正

「ふーっ、よかった」 「な、なんなのだよ、貴様はさっきから！」 　照れ隠しに逆ギレする三成を、まぁまぁといなしてから、俺は口を開いた。 「いや、よかったと思って。俺の独りよがりではなかったんだな」 「だ、だいたい、清正のほうが、全然肝心なことを言っていないではないか！貴様はどうなのだ。この俺のことをもちろん……！」 「ああ、好きだよ。子どもの頃から」 　素直にそう言うと、今度こそ顔がボンと破裂しそうなほど真っ赤になった。 「面と向かって恥ずかしいことをいうな！それに子どもの頃からって……どういう……」 「いや、それほど恥ずかしくはないだろ」 　俺たちがこれまで重ねてきた行為のほうが、よほど口にするのをはばかられると思うのだが。 「初めて逢ったときからなんとなくな。予感めいたものがあって……ずっと気になっていた。それがどういう感情か今までよくわからなかったが、俺にとっても、おまえは特別みたいだ」 　正直にそう告げると、三成は目線を泳がせながら何かを必死に考えているように見えた。 「な、ならばそれで良いのだよ」 　怒ったようにそういうと、三成はふたたび手にぐるぐると包帯を巻き付けた。 　なんとか格好になったように見えると、俺とは目線を合わせずに立ち上がろうとした。 「部屋に戻る」 「あ、ああ」 「ほ、他に何か言わないのか」 「ああ、そ、そうだな。おまえの室まで送っていく」 「当然だ」 　そんなやりとりをして、俺たちの距離は少しだけ縮まったらしい。       ★       「見合いの相手というのはどんな女だったのだ」 　翌朝、皆が勢揃いの朝食の席で、あまりにも唐突に三成が訊ねた。 「ブッフォォォォ」 　と味噌汁を吐き出しそうになるのを必死にこらえる。 　ちなみに同席しているのは、正則はもちろんのこと、秀吉様やおねね様もいるのだ。 「おま……おまえ、少しは話題を選べって……」 「別に立ち消えになったのならば良いだろう」 「逆に良くねーよ。その……ごく普通のやさしそうなお嬢さんだったよ」 　俺は周囲に気を使いつつ、言葉を選んで説明した。 「ふーん、その『やさしそうなお嬢さん』が気に入らなかったのか」 　ツケツケと訊ねてくる。正則なんぞは興味津々で聞き入っている。 「だから、今はまだ時期じゃないというか……」 「でもよぉ、可愛い子だったんだろ、清正。もったいねーな！」 　正則の言葉に、俺はため息を吐いた。 「……他に気になるヤツがいるからな。そんな気分になれないんだよ」 「えー、マジ？清正、好きな子いんの？俺初耳だぜ～！」 　米粒を飛ばして訊ね返してくる。 「まぁ、そんなところだ」 　向かいの席の三成が真っ赤になっている。一応、俺の言いたいことは通じていると思いたい。 　なおも追いすがって訊ねてくる正則をいなして、俺は今日の仕事を済ませに部屋に戻った。 　まもなく、四国へ……長宗我部との戦になるだろう。気を緩めている場合ではないが、子どもの頃からの、不思議な保護欲に、名前がついたことを良しとしたい気分だった。   終わり