〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１０＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「……心配だわ。やっぱり私……」 　となりを歩くティファがつぶやいた。     いったい、何百年前に作られた神殿なのだろう。 　いや、もしかしたら、千年以上も前なのかもしれない。 　『古代種の神殿』と呼ばれる石造りの建物は、あいさつひとつせずに闖入した我々を、うっそりと……だが、決して拒むようなことはせず、ただ静かに迎えてくれた。   　石畳をくぐり抜け、敷地の正面から神殿に侵入する。 　遠目で見たときには、それほど巨大な建物だとは思わなかったが、実際に現場に着けば、予想とは異なるものだ。 　タークス時代、何度も潜入任務は行ったが、常に現場の予測をしつつ、予想は裏切られる物だと考えて動く。   「ねぇ、ヴィンセント……　クラウド、大丈夫かしら。あのときは、そこまで言うんならって思ったけど、相手はあのセフィロスだもの。いきなり襲いかかってくるんじゃ……」 　不安顔でくり返す。 　クラウドは、神羅時代の複雑な関係を、彼女に話してはいないのだろう。同郷の幼なじみということであれば、尚のことだ。 「……大丈夫だ、と本人が言っていた。我々はそれを信じるしかない」 「それはそうだけど……」 「神羅に居た当時……彼はセフィロスと、それなりに付き合いがあったらしい。それは聞いているだろう？」 　大分ぼかして、当たり障りのない訊ね方をした。 「ええ、まぁ……なんか、セフィロスほうが、クラウドに執着してたみたい。『英雄』なんて呼ばれてたくせに……変な人よね」 　不快げにティファが言う。 「ねぇ、ヴィンセント。あなたはクラウドのこと、心配じゃないの？　気にならないの？」 　年若い彼女の言葉が、やや非難がましくなってきた。 「……心配だし、気にもなる。だが、『リーダーに従ってくれ』などという物言いは、これまで聞いたことがない。そんな科白を口にするほど、彼は必死だった。故にこれ以上、口出しすることはできない」 　穏やかにそう答える。 　不安にとりつかれた彼女を、少しでも落ち着かせてやりたかった。 　この娘は……ティファは、クラウドに恋心を抱いているのだろう。 　年は十七……と言ったか。ならばこそ、強い剣士として成長した幼なじみを、純粋に慕っている。 　いつの日か、成就できれば本当に喜ばしいことだと思う。 　まるで母親のように、彼を心配しているこの少女の想いがむくわれてくれれば……       ★       「ヴィンセント？　ねぇ、ヴィンセントってば、聞いてるの？」 「え……あぁ、いや、なんだろうか？　クラウドのことなら、互いにPHSも持っているし……」 　物思いに沈みそうになり、私は気持ちを引き上げた。 　昔からの悪いクセだ。 　セフィロスの居るであろう場所で、こんな緊張感のないことでは、クラウドを気づかうどころではない。 「違うってば。やっぱり聞いていないじゃない！」 「あ、ああ、すまない。少しぼんやりして……」 「具合、悪いってことはないわよね？　ヴィンセントって、身長あるのに、すごく細身だし、食事もあまり摂らないから……おまけに無口でしょ。体調とか教えてくれないとわからないわ」 　エアリスとユフィがいないせいか、彼女はとにかく私に話掛けてくる。 　シド相手のほうが、よほど語りがいがあると思うのだが…… 　 「ヴィンセントって……私よりもクラウドのこと……わかっているみたい」 　ティファはため息を吐くと、悔しげに小さくつぶやいた。 　一瞬、告白されたときのことを思い出し、ぎくりと背が震える。 　幸いタークス時代の訓練のせいか、動揺を現すような素振りはせずに済んだ。 「……さぁ、そのようなことはないと思うが。同郷であった君のほうが、ずっと知っているだろう」 「子供の頃のことはね。でも、今のクラウドはよくわからないわ。いったい何を望んでいるのか……」 「以前話したとおり、私の肉体はもう５０年以上、永らえ続けている。年の功とやらで、察してやれることも多いから……端からはそう見えるのかもしれないな」 　一瞬、ハッとしたように顔を上げ、さきほどよりも小声で『ごめんなさい』とつぶやいた。 「気にする必要はない。ティファは本当に、クラウドのことを大切に思っているのだな」 「……べ、別にそんな……　ううん、そうね、最初は心配な幼なじみだったけど……でも、今はちょっと……好き、かな」 「フ……　ちょっと、か？」 「……あ〜あ、私もヴィンセントみたいにできればなぁ。クラウド相手だとつい……」 　口うるさくなってしまうのをのを自覚しているのだろう。 　彼女は軽く頭を振った。 　若い恋に頬が緩む。 　クラウドもセフィロスとの一件が落着すれば、身近にいる彼女に目を向ける日が来るかも知れない。 　少なくとも、年長の同性に執着することはなくなるだろう。 「さぁ、おしゃべりはここまでだな。中心部に近づいている」 　おのれの気持ちを引き締める意味でも、そう言葉にして彼女に言った。