〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２２＞

第二部

バレット

ゴ…ゴゴゴ……   　地を揺るがし、門はゆっくりゆっくりと開き始めた。   　ひどい地鳴りにまともに立っていられない。 「危ねぇ！」 　ティファとエアリスを片手で掬い上げる。 「気をつけろよ、と！」 「お、おい！　タークス野郎！　このまま寝殿ごと崩れたりしねェだろうな！」 　シドのヤツが、槍を杖にへっぴり腰になりながらも、大声で咆哮した。 「だ、だだだいじょうぶだぞ、と！　す、少なくとも、ツォンさんからは、んな話聞いちゃいねぇぞ、と！」 「て、てててめェが、聞かされなかっただけなんじゃねェだろうな！」 「んなわけあるかよッと！」   「みんな……大丈夫。たぶん……扉が開ききれば、落ち着くよ」 　エアリスが、ティファを支えながらそう言った。 　すると、まるで彼女の言葉に導かれるように、地鳴りはなりを潜め、徐々に静まっていく。 「エ、エアリス……　何でわかるの？」 「ん……どうしてかな。ここ……懐かしい気がするの。さぁ、みんな内に入ろう」 「あ……ちょっと、エアリス！危ないって！」 「平気。まだ私たちは、石扉を開けただけよ、ティファ」 　エアリスは、そういうと、杖を構えることもなく、どんどんと奥に進む。その足取りに迷いはない。 「おいおい、嬢ちゃん！　アンタに何かあったら、オレがツォンさんに殺されるぞ、と！」 　俺たちはその後を追うような型になった。       ★   　   　皆、迎撃姿勢をとりながら、内部に進入する。 　なかはそれほど広くはない。ガランとした空間……いや、中央が周囲よりも一段高く作られている。 　その真ん中に装飾的な文様を彫り込んだ、台座のようなものがあった。 　さらにその中央に箱形が収められ、光も来ない場所なのに、深みのあるオレンジ色に輝いていた。 　 「あれ……だな？」 　赤毛に確認する。 「そうだぞ、と。ってまぁ、オレ様も見るのは初めてだがよ」 「祭壇の部分……火の気もないのに光ってる……」 「あれが……」 　 　祭壇は部屋の中央……東向きに設えられてた。 　不可思議な明かりを頼りに周囲を見回す。   「……とりあえず、化けモンの襲来もなさそうだな」 　シドにそう言われて少し肩の力を抜く。彼も同じ事を考えていたらしい。   「黒マテリア……あるよ。ここに浮いてる」 　エアリスは台座の上にさっさとあがってしまったらしい。 　そこには書籍を模した石造りの装飾があり、その上部に円筒形のホログラムが現れていた。 　光はどうやらそのホログラムが放っているらしい。   「……黒マテリア……！」 　ティファが吸い付けられるようにエアリスの隣に立った。 「うん……これ持って行かなくちゃ……なんでしょ？」 　目を伏せてエアリスがつぶやいた。 「……クラウドたちの命がかかってるから。できることなら、セフィロスには渡したくないけど……後から奪い返すしかないわね」 　ティファが勇ましいセリフを口にするが、それがいかに難しいことかはわかっているはずだ。 　だが、今はどうにもならねェ。 　そいつをもってセフィロスのところに行かなければ……   「おおっとォ。黒マテリアをとるのは、ちょっと待っとって。そいつは機械仕掛けの私がやりましょ」 　唐突にケット・シーが申し出る。地下に潜ってから妙に口数が少なかったせいか、やや鼻白んだ空気が流れた。 　だが、確かに黒マテリアは、不思議な仕掛けの中に浮いている。素手でとるのは危険かもしれない。   「んじゃ、頼むぜ、ケット・シーよ」 　皆も一様に頷いて、台座から降りる。 「皆はん、扉の方に避けとって。なんや仕掛けがあるかもしれん」 「ケット・シー、ひとりで大丈夫？」 「平気や、エアリスはん。ほないくで」 　ケット・シーの小さなにゃんこのほうが、衒いもなくヒョイと黒マテリアを取り上げた。   　……その瞬間だ。 　さきほどとは比べものにならないほどの、縦揺れが寝殿を襲った。