嗚呼、吾が愛しの君。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３７＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ハァッ……ハァ……ヴィンセント、この場を離れるぞ……」 　セフィロスが低くつぶやいた。 　それは彼の身体を支える私の耳元に響いて、こんなときだというのに、私の軟弱な心臓はドキドキと早鐘のように高鳴る。 　 「……ヴァイスの野郎も一緒に叩き斬った……ヤツの中のオメガがどうなったかは知らんが、媒体があの状態ではすぐに目覚めることもないだろう……ハ……ハァッ……ハァ……」 「セフィロス、もうしゃべらないでくれ。……後はクラウドを目覚めさせて……一緒に連れて行けば……ああ、だが後の三人は……」 「……心配するな……ヤツらは無事だ」 「……セフィロス……」 「オレが言うんだ。……間違いはない。後は上手いことやるだろうよ……イロケムシも一緒だしな……」 「……わ、わかった……すぐにここから脱出しよう……！」 「……再戦の機会があるなら、万全の準備をしてからだ」 　血の伝う額を、片手で乱暴にぬぐいながらそう言った。 「……君の言うとおりだな……さ、セフィロス！」 　私はぐいと彼を背負い直し、クラウドのところへ歩き出した。肩を貸しているだけとはいえ、長身でしなやかな筋肉に覆われたセフィロスの身体は、しっかりとした重量がある。 　これまで必死に戦い続け、疲労困憊していた私にとっては、正直重くないとは言えなかった。だが、そんなことよりも、力強く、暖かみを帯びたその感触を、直接感じ取れるのは、ひどく嬉しかったのだ。 　 「……なんだ、何を笑っている……？」 　心の中を見透かされたような言葉に、頬がすぐさま熱く上気してしまう。怖くて横を見ることができないが、きっと彼は珍妙な顔つきで私を眺めているのだろう。 「な、なんでもないんだ……」 「ウソつけ、笑ったろ。理由を言え、理由を」 「……な、なんでもない、なんでもない……」 　ほとんど習性になっているのだろう。セフィロスに間近で凄まれると、ビクビクと身震いがしてしまう。私は慌てて頭を横に振った。 「言えっつってんだろ、このヤロウ！」 　ふざけ半分、本気半分に、彼は私の肩に回した腕をぐいぐいと締め付けた。そうされると、頬が触れ合うほどに顔の位置が近くなり、長い腕が首に回って苦しくなってしまう。 　 「……く、苦しい……セフィロス……」 「あたりまえだ、苦しくしてやってるんだからな」 「……ち、違うんだ……その……君を笑ったわけではなくて……」 　私は必死に言葉を紡ぐ。 「まどろっこしいヤツだな！」 「口にしたら……きっと馬鹿にされるだろうから……」 　おずおずと、独り言のようにそう答えた。 「ハァ？　なんだ、それは？」 「……また……愚かだと……笑われるだろうから……」 「……別に笑わん」 　さすがにしつこかったのか、仕舞いには辟易として彼はそう言ってくれた。 　 「その……　か、肩に感じる……君の身体の感触が……とても心地よかったから……　ちゃんと暖かくて……普通に重みがあって……そう思ったら……つい……嬉しくて……」 「…………」 「……あ、あの……？」 「…………」 「……あの、す、すまない……　また、バカバカしいことを……」 　私の顔を見つめ、黙ってしまったセフィロスに、大あわてで取り繕う。だが、気の利いた言葉が出てこない。 　こんな状況なのに、傷ついたセフィロス相手に、なんて場違いな言葉を口にしているのか。そう思うと、もう一時でさえ、こうしているのが居たたまれないほど、恥ずかしくて溜まらなくなった。 　 「セ、セフィロス……？」 　そう呼びかけた自分の声が、今にも泣き出しそうで、我ながらひどく情けない。 「…………」 「すまない……こ、こんなときに……き、緊張感のないことを……」 　途切れ途切れに謝罪の言葉を口にする。 「……別に……不快に思ったわけではない……」 「……そ、そう……か？　なら……いいんだが……失敬した……」 「おまえがそういうヤツだというのは、もう嫌というほどわかっているつもりだったのに……」 　先ほどまでの軽い調子の冗談口調ではなく、まるで自分自身に言い聞かせるように、彼は低くささやいた。 　その様子が、これまでに見たこともないほど、つらそうで……そう、なぜか苦しそうに見えて……私はどうすればよいのか困惑してしまう。 　 「……セフィロス……？」 「…………」 　目線を落としたまま、私を見てもくれない。 　どうしたのだろうか？　なにか気に障ることを口にしてしまったのだろうか？ 　ついぞ見たことのない表情……そうまるで素のままの……クールな英雄であった、セフィロスの中には、見いだすことのできなかった面持ちであった。 　 「……セフィロス……？　ど、どうしたのだろうか？　急に黙ってしまって……　そ、その……もし私の言葉が気に障ったのなら……」 「……違う！」 　するどく遮るセフィロス。 　つい、ビクリと背を竦ませてしまう。それがセフィロスに伝わったのか、彼は自らの物言いを後悔するようにチッと低く舌打ちした。 　 「……セフィロス……　あ、あの……」 「……ヴィンセント」 「え……？」 　言葉を続ける前に、名を呼ばれる。 　微かに焦燥を含んだ物言いは、やはりセフィロスに似つかわしいとは言い難かった。 　 「……ヴィンセント」 「え……あ……　な、なんだろうか？」 「……この状況の中で……オレは少しおかしくなっているのかもしれん……」 「……え？　な、なにを言って……？」 「絶対に口にすることはないと……そう決めていた想いがこぼれ落ちそうになる……」 　…………？ 　彼は何の話をしているのだろうか……？ 　宝条のことか？　それともルクレツィアのこと……？ 　いや、彼は自らの口で、『すでにそこにはいない』と言っていた。 　その上でなお、こうも彼を煩悶させる事柄があるというのだろうか……？ 　 「……セフィロス……？」 　私が不思議そうにそう呼びかけると、間近に在った白く整ったおもてが、ゆっくりとこちらを向いた。美しい氷の瞳に映し出された感情は、いったい何なのだろう。 　透きとおる双眸がじっとこちらを見つめる。その宝石の中に、自らの姿が映っているのを、私は不思議な心持ちで眺めていた。 　 「……セフィ……ロス……？」 「……ヴィンセント……」 　形よい唇が、私の名を呼ぶ。 「ヴィンセント……オレは……」 「……え……？」 「……オレ……は……」 　 　ズ……！ 　ズズズズズズ……ガッガガガガガァァン！ 　 　彼の唇から次の言葉を待つとき……であった。 　突如、筆舌に尽くしがたい、尋常ならざる地鳴りが我々を襲ったのだ……！