LOVELESS

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１６＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「いっただきま〜す！　わー、今夜もごちそう！」 「ね？　ヴィンセントのお料理スゴイでしょ？　僕の言ったとおりでしょ！？」 　無邪気に料理を誉めてくれる、ロッズにカダージュだ。ふたりはいつでも私の作ったものをよく食べてくれる。 「ああ、本当だ。参ったなァ」 　白い頬を上気させ、ほぅと大きく吐息するジェネシス。 「どうしよう、ますます君を好きになってしまいそうだよ、女神」 「ピッピー！　イエローカード！　カード三枚で退場だから！　レッドカードなら即退場だからね！」 「クラウド、よしなさい」 　立ち上がって叫ぶクラウドを戒めるが、気の強い彼はプンと不満げに頬を膨らませる。 「アッハッハッ、ごめんごめん、チョコボ。彼の腕前に感嘆してしまってね。食事前に退場なんて悲しいよ」 「さ……どうぞ、ジェネシス。君の口に合うとよいのだが……」 「ああ、すごく美味しそうだ。いただきます」 　そういうと、きちんと両手を合わせて挨拶をした。いわゆる洒落た伊達男風の彼が、そんな動作をするのが意外だった。似つかわしくない……ということではなくて、むしろ好ましく感じた。 「へぇ……これはすごいや」 　彼は湯気の出るスープを口に含むと、深く吐息した。今度は「溜め息」ではないと最初から私にもわかった。 　得意のコンソメスープにしてよかった…… 「これだけ澄んだ、味わい深いスープ、初めてだよ。コンソメスープは基本中の基本だけど、シンプルなものほど難しいからね」 「ジェネシス、料理評論家みたいな誉め方！」 　ヤズーがケラケラと笑った。 「俺、けっこう食い道楽なんだ。コスタ・デル・ソルでも美味い店はチェック済みだしね。ああ、でも、それらのどこよりもずっとおいしいよ」 「そ、そんな……それはたまたまスープだから……　わりとよく作るものだし……」 「言っただろう？　シンプルなものほどむずかしいんだよ」 　そういって微笑むと、彼は次から次へと料理に手を伸ばしてくれた。まさしく「おしゃべりの時間は終わり」というような勢いで。       ★     　 　我が家は食事前と半ば過ぎはにぎやかだが、食べ初めはひどく静かになる。皆目の前の食事に集中してしまうのだ。 　やはり男性六人だから、食べ方に勢いもある。 　ヤズーなどは優雅に食べているが、クラウドやセフィロスに至っては、ひたすら「喰う」ことに熱中する。カダージュやロッズは元からそういうタイプなのであろうが。 　ナイフやフォーク、スプーンの触れ合う音。 「おかわり！」という掛け声。 　お茶の香り…… 　一陣の嵐に似た夕食が一段落すると、誰からともなく口を開く。やはりそれはカダージュやロッズ、そしてクラウドなどが多い。 　ヤズーは食卓の世話や、子供たちの話に相づちを打つ程度だ。セフィロスはもともとあまりしゃべる人ではない。だが、今日はいつもよりさらに寡黙で……　その様子がひどく気になっていたのだが、直接声を掛ける勇気はなかった。 　と、そんなことを考えていたときのことだ。 　不意に思いを馳せていた当人が口を開いた。セフィロスがジェネシスに、だ。 「……おい、ジェネシス」 「ん？　なに？」 　食後のお茶を啜りながら機嫌良く応えるジェネシス。セフィロスの物言いは相変わらず無愛想なのだが。 「……おまえ、今、コスタ・デル・ソルに居ると言っていたよな」 「ああ、そうだよ」 「ねぐらはどこだ？」 「ノースエリアに仕事場兼のマンションを借りてる。いつでも遊びに来てくれよ」 　詰問するような物言いなのに、眉を顰めることもなく、ごく普通にジェネシスは答えてくれた。 「お独身様でございますか？」 　とクラウド。当てつけがましい敬語。まったくどうしてこんな口の聞き方をするのだろうか。 「ああ、残念ながら」 　ひょいと格好よく両手を開いて見せる。気障な仕草だが、彼がすると全く嫌みを感じない。 「やれやれ、エロ詩人がひとり暮らしか？」 　セフィロスがナプキンで口元を拭いながら嗤った。 「ひどいなぁ、その言い方はないだろう、セフィロス」 「コスタ・デル・ソルねェ。おまえのような遊び好きな男には似合う土地柄ではないと思うが」 「その言葉はそっくりそのままお返しするよ、セフィロス」 「ケッ」 「俺にとってはこの土地にやってきたことが運命だと思っているよ。ずっと憧れていた女神に逢えたのだからね」 「え……い、いや……その……私は……」 「ピッピー！　イエローカード二枚目！」 　会話の流れを遮り、クラウドが警告を発する。 「ねぇ、兄さん。イエローカードとレッドカードってどう違うの？」 「イエローカードは不穏な発言。レッドカードはお触り有り」 「嫌だァ、オヤジじゃないんだからさァ〜、よっぽど兄さんのほうがヤラシー感じだよ」 　的を射たヤズーの発言に、思わす同意の頷きを返してしまった。 「アッハッハッ、本当に信用がないんだなぁ。神羅にいた頃は、チョコボとは仲良くさせてもらったはずだけど？」 「クラウドだってば！　過去は過去。今は現在。ヴィンセントに手ェ出そうとするヤツは誰が相手でも許さないの！」 「クラウド……！」 　ズケズケと言ってのける彼の腕に触れ、発言を止めようとするが、それはまったく無駄らしかった。 　クラウドは何の誤りもない！と言わんばかりの表情で傲慢に面を上げているのだから……