Snow White

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３１＞

クラウド

「気がついたか、クラウド」 　低くてやさしい声が、耳元で響いた。 「あー……、ヴィンセント。よかった……今度は本物だ」 　白雪ちゃんには悪いけど、そんなふうに言って笑ってみせた。なぜなら、彼がものすごく心配そうな面持ちで、俺を覗き込んでいたからだ。 「……具合はどうだ？」 「うん、もう平気」 　強がっているわけではないが、俺はすぐにそう応えた。 「なにを……　平気なはずがないだろう？　さきほどまで高熱で意識がなかったのだぞ」 「でも、ずっと楽になってるよ」 「ようやく薬が効いてきたのだ。よかった……一時はどうなることかと……」 「大げさだよ、ヴィンセント」 　俺はそう言ったが、口の中が干上がっていたせいか、おかしな具合にかすれてしまった。ヴィンセントはすぐに気がついて、冷たい水を運んできてくれた。俺はそれを、ほとんど一息で飲み干してしまった。 「大分汗をかいていたからな。脱水症状には注意しなければ」 「……うん、お水おいしい」 　ヴィンセントは一緒に持ってきた水差しから、さらに一杯汲んで、飲ませてくれた。 　発熱のけだるさはあるが、冷たい水が身体の隅々まで染み渡って行くようで、それだけでずいぶんとすっきりした気分になる。 「クラウド、寝間着を着替えよう。汗を掻いたままの夜着は身体に悪い」 「わざわざ？　別に良いのに……」 「いいから。ちゃんと用意してあるのだ」 　丈の長い貫頭衣を手に取り、促すヴィンセントに反抗する術などない。俺は着せ替え人形よろしく、湿り気のある夜着をはぎ取られ、こざっぱりとした麻の衣を着せかけられた。 「さ、クラウド。まだ熱があるのだ。ちゃんと寝ていなさい」 「うん……　ね、これで俺たち……元に戻れるのかな」 「……そうだな、おそらくな。だが、願わくば、おまえの体調が万全になってからにして欲しいものだ」 　思案顔でつぶやいたヴィンセントに、 「どうして？」 　と、訊ね返した。 「……具合が悪い状態では、どれだけ身体に負荷がかかるかわからないではないか。おまえに万一のことがあれば、一大事だ」 　重々しい口調で、噛んで含めるように話すヴィンセントは、本当に俺のよく知っている最愛のその人で……　まだ元の世界に戻れたわけではないのに、 『ああ、帰ってきたんだな』 　と、感慨深い心持ちにさせた。 「……白雪ちゃんは？」 　敢えて、全然違う話題を振ってみた。 「ああ、王子が保護してくれている。今は彼女も眠っていよう。ずっと気を張っていたのだろうからな」 「そっか……上手くいってくれるといいな」 　俺は小さくつぶやいた。ヴィンセントにも聞き取れないくらいの声で。 　……ヴィンセントに魅了されつつあった王子だ。彼を忘れるには少し時間はかかるだろう。 　だが、いつか白雪ちゃん本人を愛するときがやってくると思う。 　ヴィンセントそっくりの白雪ちゃんは、やさしくて大人しい人だけど、高潔で強い意志を秘めた女の子だ。       ★       「……さて、セフィロスにも声を掛けておこう」 　そうささやくと、ヴィンセントが腰を上げた。 「セフィ？　そうだ、セフィとヤズーはどうなの？　あのふたりもものすごく大変な目に遭ったんだよ」 「ああ、くわしい話はヤズーから聞いた」 「そっか。俺より長く水に浸かってたんだし、アルケノダイオスと格闘もしたんだ」 「そのようだな。だのにおまえも……あのふたりも無事で本当によかった。安心しろ、クラウド。ヤズーもセフィロスも元気にしている。そろそろ一眠りして目を覚ます頃だろう」 　そう言われて、俺はここについてから、いったいどれほど時間が経ったのか、自覚がまるでないことに気づいた。 　きっとそれが表情に出ていたのだろう。ヴィンセントはフッと笑みを零すと、 「あれから丸一日、おまえは眠り続けたんだ」 「えぇッ！？　そんなに……」 「ああ、だから……とても心配した」 　言われてみれば、ヴィンセントの白い顔に、疲労の色が強い。きっと寝ずに俺についていてくれたんだろう。 「……そうだったんだ……気がつかなかった。あ、俺、もう大丈夫だから。ヴィンセント、ちゃんと寝て！　ごめん、全然知らなくて」 「おまえが謝る必要など何もないだろう？　あぁ、だが、ようやくホッとした。……きっとセフィロスも喜ぶだろう」 　ヴィンセントはまた『セフィロス』と言った。 　いや、別に嫉妬しているわけではない。ただ、あの城から脱出するときから、なんだかセフィの雰囲気がいつもと違っていて……それが引っかかっていたのだ。 「ほら、クラウド。ちゃんと横になって。布団を肩まで掛けなさい」 　ぼんやりと座り込んでいた俺を、強引にベッドに押し込むと、ヴィンセントは部屋から出て行った。