〜　研修旅行　その後　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜最終回＞

ザックス・フェア

それから何かと落ち着かない気分のまま、三日が過ぎた。 　その通達が告知されたのは、月曜日の午後だった。 　前日の日曜を、強引に部屋にやってきたセフィロスと食事などを楽しみ、クラウドが多少なりとも元気を取り戻していたのは幸いだった。   「あ〜あ……『反省室』送りかァ〜……」 　彼はぴょこんと立ち上がったチョコボヘアを、塩垂れて深いため息を吐き出した。 　俺は彼に気付かれぬよう、ホッと胸を撫で下ろした。お子ちゃまクラウドは、まさか自分が除籍処分の危機に陥っていたとは知るまい。昨日やってきたセフィロスも、いっさいその件には触れなかった。 「ザックス〜、『反省室』送りだよ〜……夜、寂しいよぅ……」 「あのな、クラウド。おまえ、この程度の処分で済んでラッキーだったんだぞ。営倉にはちゃんと専任の教官も着くから、勉強の心配はないし。ほんの一週間ばかりの辛抱じゃないか」 　うつむいてしまうクラウドの頭を、ガシガシと撫でくり回して、俺は元気づけた。 　クラウドは今夜中にでも荷物をまとめ、明日早々指示された場所にいかなければならない。 「うん……そうだよね、自室謹慎だけってはずはないもんね……」 　アホか、おまえは！この世間知らずが！解雇の危機を切り抜けたんだぞ！？ 　やれやれ……なんだか少しばかりセフィロスに同情してしまう。あいつはクラウドのために、身売りまでする覚悟だったのに。 「くすん……ザックス、面会に来てくれる？」 「ああ、もちろん」 　俺は即座に頷いた。 　だが、面会時間は一日、わずか３０分程度である。専任教官になれれば、授業時間として認められた時間内は一緒に居られるが、同室の俺にその役目が回ってくるとは考えがたい。       ★       「クラウド！」 「クラウド、いたよ！」 「おい、ちょっと待てよ、クラウド！」 　すごすごと自室に引き取ろうとした俺たちの背後から、にぎやかな足音が近づいてきた。 「みんな……」 「クラウド、俺、面会に行くぜ！」 　威勢のいいバッツ少年が走り込んできた呼吸も整う前に、そう申し出た。 「ああ、もちろん、俺も行く。授業は営倉内でも受けられるだろうが、補習用のノートを届けるからな。なに、個室だと思って過ごせばある意味勉強に力が入るというものだ」 　堅苦しい物言いで、班長のイングスが慰める。 「生活用品は揃っているのか？　お菓子の差し入れとかもダメなのかな？」 　少女のように容姿の整ったルーネスが、小首をかしげてクラウドを気遣う。 「あ、僕、よかったら小説差し入れるよ？　ほら、この前、クラウドに貸した冒険小説、新刊がこの前出たんだ！　必ず持って行くから」 　メガネのアルクゥも言葉を重ねる。 「うっ……みんなぁ〜……」 　涙もろいクラウドは、大きな蒼い瞳からボロボロと大粒の涙をこぼした。 「みんな……ありがと……」 「何言ってんだよ！　一週間なんてすぐさ！」 「そうそう、えーと、６回寝ればもう終わりだ」 「思いの外勉学に集中できて、帰りたくないと言い出すかもしれんな」 　それぞれの個性溢れる励ましに、クラウドはその都度、コクンコクンと頷いて、ぎこちないながらも微笑みを返した。   　クラウドの言っていた『反省室』というのは、正しい名称ではない。 　正式には『営倉』と呼ばれる場所だ。 　寮の最下層に位置しており、いわゆる地下室といったほうがわかりやすいだろう。 　四畳半程度の狭い部屋は板張りで、吊しの簡易ベッドと箱のような机が置かれている。最高は部屋の上部に明かり採りの小窓があるだけで、当然他に窓はない。 　入浴や食事の内容、時間も決められており、手洗いに行くときには看守が着く。 　起床就寝もすべて指示通り、自由な時間はほとんどなく、すべて規則に則って生活しなければいけない。幸いにもクラウドは修習生ということで、授業時間内は担当教官が教えに来てくれると言うことだ。 　 　そうはいっても、寂しがり屋で甘ったれのクラウドにとっては、つらい日々になるだろうが。 　まぁ、コイツも試練だ、クラウド。 　だいたい除籍処分の可能性すらあったのだから、この程度で済んで不幸中の幸いともいうべきなのである。セフィロスに口止めされているから、上層部でどんな議論が闘わされたか告げることはできないのだが。   　……クラウドの営倉入りは、必然的にセフィロスの耳にも入るだろう。 　一番心配なのは、あの男が、おとなしく見守っていられるかだ…… 　まぁ、さすがに今回の一件では、セフィロス本人にも思うところがあったろうしな……   「ザックス、お部屋行こう。今夜はいっぱいお話、して」 　クラウドに促されて、ハッと正気づく。 　いやいやいや、大丈夫、大丈夫……！なんたって、クラウドの送り先は営倉なんだから。いくらセフィロスが頑張っても、面会を認めてもらう程度の努力しかできまい。   　クラウドが営倉入りした翌日。   　俺は執務室に行く途中、鼻歌交じりに階段を降ってゆくセフィロスとすれ違った。 「……アンタ、そんなに本抱えてどこ行くんだよ？」 　といぶかしんだ俺に、野郎はとびきり綺麗なツラで宛然と微笑み返したのだ。 「ああ、クラウドの担当教官が急遽入院したということでな。オレは代打だ」 「なっ……」　　 　カマキリのようなか細いの、じじい教官を思い起こす。 「入院って……アンタ、まさか……」 「何どん引きしてやがる。どけ、オレ様は職務を果たしに行かねばな！」 　乱暴に俺を押しのけると、セフィロスはスキップしそうな様子で、歩み去っていったのだった…… 　 　     終わり