〜　障害物競走　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜７＞

ザックス・フェア

「クラウドはけっこう気ィ強いぞ。外見があんなだから、あまりそうは見えないかもしれないけど」 「ヘェ……　なんだかいつもオドオド、ピヨピヨしている印象しかないなァ」 　多分、『ピヨピヨ』はチョコボと引っかけてそう言っているのだろう。 「あいつは身内と外とを無意識のうちにハッキリ分けるんだよ。俺に対しても初対面のときはものすごく構えてたけど、『身内だ』と思ってもらえるようになってから、弟みたいに甘えてくる」 「そうかァ、じゃあ、俺はまだ『身外』なんだなァ」 「アホか。たりめーだろ。アンタ、ほとんどクラウドとしゃべったことなんてないだろうが」 　溜め息混じりにそう言ってやった。 「そうだね。修習生じゃねェ。一緒に仕事できることもほとんどないし」 「なんだよ、オメーまでクラウドと親しくなりたいのかよ」 　そういう迷惑ヤロウはセフィロスだけで充分だっつーの。 「うーん。なんか面白そうだなって」 「言っておくがクラウドはごく普通のガキだぞ」 「セフィロスがあんなふうに、特定の人間に興味をもつのはめずらしいからさ。これまでも付き合った相手はずいぶんいるだろうけど、誰か一人っていうのは、今回が初めてじゃないのか？」 「俺より付き合いの長いアンタが言うならそうだろ」 「うん、だからね。側で見ていたいなって」 「変なヤツ」 　一言の元に吐き捨てると、ヤツはいつものように『ひどいなァ』などと言いながら、楽しそうに笑った。 　この男の行動基準は『面白いか、面白くないか』であるらしい。 　今回の一件に同行してきた動機も『面白そう』だからと言っていた。まったく迷惑な話だ。 　……もっとも、今回ばかりは、そんな苦情を言える立場ではないと自覚しているが。 「……アンタもまさか女より男のほうがいいってヤツじゃないだろうな」 「あっはっはっ。田舎のローカル線でする話じゃないなァ」 「小さい声でしゃべれよ」 　ワントーン声を落として話を続けた。 　もっとも列車……というより汽車に乗っている人間はほとんどいない。 　俺たちが座っている、向かい合わせの座席の周囲には、いかにも行商人風の老人が酒瓶を抱えて爆睡しているだけだ。 「あんまり性別って考えたことがないなァ」 「いや、まずフツーに考えるだろ」 　すかさずそう突っ込んでおく。 「うーん……　気に入ってしまえば、それほど重要なことではないんじゃないか？」 「って重要だろ！？　だいたい女じゃなきゃそういう対象にはならないって！」 「ザックスはそうなんだろうね。でも、男の子とでもできるよ？」 「あの……できるとかそーゆーんじゃなくてだな……」 　何なんだよ、コイツは…… 　セフィロスと似たようなことを言いやがって。クラス１ｓｔにはこんなヤツしかいねーのかよ。……もちろん、堅物のアンジールを抜かしてだが。 「セフィロスのことはよくわからないけど、俺の場合は好きになる気持ちのほうが先かなァ。もっともほとんど経験ないから何とも言えない部分はあるけど」 「アンタだって、それなりに付き合ってる女くらいいるんだろ？」 「俺はこれが一番いい」 　そういうと、ヤツはいつもの小説を取り出した。 　こんなところまで持ってきているなんて……あきれるぜ。 「文学は限りなく崇高でエロチックだ。生身の人間など及びもつかないほどにね」 「……よくわかんね」 　正直にそう答えると、ジェネシスは切れ長の双眸を細め、喉元で笑った。     　 ★     　 「まぁ、セフィロスのことはそう心配しなくても大丈夫じゃないか？」 　気を取り直すようにジェネシスが言った。 「その娘がチョコボくんの幼なじみだってわかっているなら、無茶なことはしないだろうし」 「甘めーよ、ジェネシス」 　一言の元に却下してやる。 　ジェネシスはひょいと形のよい眉を持ち上げると、さらに言葉を重ねた。 　ちんたら走るオンボロ列車の中では、話をするくらいしか出来ることはないからだろう。 「だって、恋人というより姉弟みたいな関係だったんだろう？　その子に何かあったら、チョコボが悲しむじゃないか。それがわかってるんだから、そうそうひどいことはしやしないって」 「……アンタ、一応ダチならわかるだろ。セフィロスがそんな深いことまで考えると思うか？　ティファちゃんがいなくなれば、その分、クラウドの気持ちを独占できるくらいのことは、平気で考えそうな無神経男なんだぞ」 「う〜ん、なるほどねェ、セフィロスならありえるかなァ。ザックスもずいぶん彼のことがよくわかっているみたいだね」 「別に。ヤツとはそれほど親しいわけじゃねーけど、クラウドのことは大事だからな。俺が守ってやらないと」 「ザックスはあの子が好きなの？」 　セフィロスも直球直情型だが、この男の問いかけもストレートだった。 「変な意味の好きじゃなくて、ただ友だちとして大事に思ってるだけだ。俺より年下だし、まだ修習生なんだから……セフィロスみたいな迷惑野郎からは守ってやりたいんだよ」 「チョコボもそう望んでいるのか？」 「え……」 「だから、あの子……クラウド？もそう思っているのかって聞いたんだよ」 「それは……」 「セフィロスの気持ちに困惑しているから、彼から守って欲しいって？　男は恋愛対象にならないから迷惑だって？　あの子がおまえにそう言ったのか？」 　ジェネシスは俺を責めているわけではないのだ。ただ純粋に疑問を感じたから、それを口にしているだけだろう。 　だが、そのごく自然な問いかけのひとつにすら、俺には答える用意がなかったのだ。