〜　美女でも野獣　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜１１＞

第二部

ヴィンセント・ヴァレンタイン

その直後のことだ。   「ピピピピッ、ピピピピッ」 　唐突に鳴りだしたPHSに、まさに私と彼女は飛び上がりそうになった。 　もちろん、大きな音ではない。 「うおぉぉっ！　ビビッたぜ！」 　シドの声の方がよほど大きい。 　対照的に、おしゃべりロボットのケット・シーは、なぜかこの寝殿に入ってから、まともに口を聞かなくなっていた。 「……私のPHSだ」 　軽く頷き返し、死角になる場所に移動した。ごく当然というように、皆も一緒にやってくる。 　私を中心に囲むような形を取るが、こちらを注視されては困る。 「皆は、周囲に注意を払ってくれ」 　一言、告げてから、急いで電話にでた。 「……はい」 　声をひそめて応答する。 『…………』 　だが、返事がない。 　……誰からだ？もちろん、このPHSの番号は皆知っているが。 「私だ。何かあったのか？」 　ティファが何度もこちらを振り向くが、それに答える余裕はない。 「もしもし？　応答してくれ」 　そう促したが、尚も相手は黙りこくったままだ。 　いや……『電話を掛ける』ところまでしか、出来ない状況なのだろうか。       ★       『…………』 「クラウドなのか？」 　ただのカンで、そう問いかけた。 『…………』 　だが、やはり返答はない。   　ひとりで行かせたのは失敗だったのだろうか。少なくとももう一方のチームは、我々と同数のメンバーで構成されている。 　どうしても、ひとりきりのクラウドのほうが危険なのだ。 　セフィロスにだけ注意を払っているわけにはいかない。寝殿に現れるモンスターの生態はほとんどわからない。タークスとして各地に赴いた経験がある私でも、この地域には情報がない。   　森の中では、巨大なモンスターにも遭遇したのだが、この場所に棲むものは種が違う。 　精霊のような不可思議な存在……まるでゴーストのように、ふわふわと漂っている得体の知れない輩がいる。 　攻撃を加えてくるわけではないのだが、鬱陶しく感じる。 　背後から、じっと見つめられ、振り返ると、まるで煙のように、フワリと消える。   「……もしもし？　応えることはできないのか。ならば会話をできる状態ではないと判断し、一端通話を停止し、着信ナンバーを確認する」 　ナンバーを確認せず、慌てて電話に出てしまった。 　携帯だの、PHSだの、そういった機器は苦手なのだ。 『…………』 「我々は現在、中央回廊に向かっている。無理に今の場所を動くな。いいな、クラウ……」 　言葉を途中で切ったのは、電話口の向こう側に人の気配を感じたのだ。 「返事をしてくれ。負傷をしているなら、すぐに迎えに行く。   『クッ……』 　私の言葉に相手が初めて声を立てた。 「クラウド？　クラウドなのか？」　 『……クッ……クックックッ……』 　私の呼びかけに返ってきたのは、艶めいた低い笑みであったのだ。