～　美女でも野獣　～

～　ＦＦ７　～

＜２６＞

第二部

バレット

「うおぉぉぉぉ！なんだこりゃ！」 「こいつァ、トラップかなんかじゃねぇのか！？　祭壇に手ェ触れたらバケモンが出るとかよォ」 　シドが叫んだ。 「聞いてねェぞ、と！」   と、赤毛だ。   「ほい、これ。一番頑丈そうなアンタに預けとくわ、バレットはん。間違いのう、クラウドはんに渡しとくれやす」 　ケット・シーから、ひょいと黒マテリアを放り投げられ、俺は慌てて落っことしそうになった。 「うあっ！　とっとっ！　危ねェだろ、ケット・シー！」 「おい、とっつぁんとネコ型ロボット、早く出ろ！　マジでヤバイかもしんないぞ、と！」 「誰がとっつぁんだ！　テメーの親父になった覚えはねェ！　気色悪ィ！」 「ったく口の減らないアバランチおやじだぜ！」 　悪態を吐くレノの後を追う。   　シドのいうとおり、祭壇を動かしたりすると、何らかの罠が起動する仕掛けになっているのかもしれない。 　扉に手を掛け、身を乗り出したとき、ドンと後ろから強く押し出された。 「うおッ！？」 　そのまま前のめりに転げた。 　勢いづいて鼻まで打っちまった！   「おい、ケット・シー！　テメェ、何しやがる……！」 「確かに黒マテリアのこと頼んだで、バレットはん！」 「お、おいッ！？　待て！　どこ行くつもりだ！」 「ええから、わいのことは放っておいて」 「何言ってんだ、早く出るんだよ！　あぶねェだろ！」 　 「ケット・シー！？」 　異変に気づいた者たちが、駆け戻ってくる。 「あっちゃ～、せっかく上手いこといったワと思うてたのに」 「バレット、ケット・シー、どうかしたのかよ！」 「そ、それが……こいつが……」 　怒鳴りつけるシドに、説明しようとするが、俺だって何がどうしたのかわからない。   「皆はん、おおきに。そんでも、早く行くんや。まもなくこの寝殿は崩れ落ちる。わいが稼げる時間はほんのちょっぴりや」 「ケット・シー！？　何言ってるの！　早く一緒に逃げるのよ！」 　ティファが勇敢にも、閉まりつつある扉に、がしっと手を掛けた。 「そうだぜ！　いきなり何言いやがる！　急げよ！」 　シドがティファを助太刀するように、扉を引き開けようと頑張る。 　だが、先ほどはあっさりと開けた石扉が、今度はテコでも動かなくなってやがる。   「……皆はん、ええ人たちや。ホンマにええ……　だからこそな、最期に役に立ちたいねん。わいなら、少しの間、この部屋の『仕掛け』を、止めておける。エネルギーを中和させるんや。こいつは機械のわいしかできないことなんや」 「ケット・シー！」 　悲鳴のような声はティファだ。 「最初から決めとったコトや。わいはアンタらを、こんなところで死なせるつもりはないねん。さぁ、行き！　黒マテリアと……　クラウドはん、ヴィンセントはんを連れて早よ脱出してくれや！」       ★       　ガガガガ、ゴゴゴゴ！ 　大きな揺れが続き、扉の前に土砂を積み重ねてゆく。 　奥の方に居るケット・シーの姿が、砂埃のせいでよく見えない。   「ありがとなぁ。こんなわいとボクを信用してくれて、ありがとなぁ」 「イヤよ！　ケット・シー！　早くこっちに来てッ、私の手、掴んでよ！」 「すんまへん、ありがとなぁ。気持ちだけ……もらっとくわ」 「ずっと一緒だったじゃないッ！　私たち仲間じゃない！　こんなのイヤよッ！」 「ティファはん……　脳のコンピューターはバックアップをとってあるし、すぐに同じボディで戻ってくるさかい。クラウドはんたちのこと、頼んますわァ。ごっつ強いアンタが無事でなきゃァ、パーティはボロボロですワ」 　ややおどけた調子で言う。俺たちはつられたように、口をひん曲げた。 　笑うことはできないまでも、こいつの心遣いに必死に応えようとして。 　 「……ケット・シー……どうしてもダメなの……？　一緒に……来れないの？」 「すんまへん。……これしか方法がないんですワ」 「…………」 「ああ、でも、アンタさんらが、この一号機を忘れないでくれとったら嬉しいワ。同じボディとは言っても、ボクはボクだけや。のう、ティファはん」 　宥めるようにケット・シーが言った。機械仕掛けのメカなのに、その声音は優しく……そして潤んでいた。 「……覚えてる……絶対に忘れるわけないでしょ！」 「ティファ、危ないッ！」 　エアリスが、座り込んだ彼女の前に、魔法で壁を作った。 　がれきが崩れ落ちてきたのだ。もはや扉はほとんど見えない。   「……おい、野郎ども！　ケット・シーの心意気を無駄にするんじゃねェ！　急いでクラウドとヴィンセントを拾って脱出だ！」 　にじみ出てきた熱いものを、乱暴にぬぐって叫ぶ。 「行くぜッ！」 　シドが咥えタバコに火をつける。 「行くぞ、と！　……あ～、ティファ。大丈夫かよ？　なんだったら背中乗ってくか？」 「……バカにしないで！」 「いや、アンタ……だいぶ……参っているみたいだぞ、と」 「怪我はしていないわ。……ちゃんと走れる！　絶対……絶対にケット・シーの気持ちを無駄にしない！　生きて……生き延びて、セフィロスにとどめを刺す！」 　ティファが、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔のまま、ぐんと立ち上がった。   「よしッ、皆、走るぜ！」 　俺の掛け声で、元来た道を全力で駆け抜けたのである。