～　美女でも野獣　～

～　ＦＦ７　～

＜２７＞

第二部

クラウド・ストライフ

「……何だ、この揺れは……？」 　セフィロスが独り言にようにつぶやいた。 　失血と猛毒で、いつ気を失ってもおかしくないはずなのに、口を聞くときは息を乱さない。 「グゥ……グルルルル……」 　カオス……いや、ヴィンセントがその隙を突いて、俺の手錠を引きちぎる。 　自由になった途端、俺の身体は悲鳴を上げるが、そんなことにかまっている場合ではない。 　俺は即座に、弾き飛ばされた武器を取りに走った。   　……それらの行動にセフィロスが気づかなかったとは思えないが、彼は動こうとはしなかった。 　傷と毒で朦朧としているのか……　いや、『俺なんか』が自由になっても、なんら脅威にはならないと考えているのかもしれない。   　だが、この突然の揺れは解せない。 　地震というよりも、この建物自体が揺れている感覚だ。   　……このカンジ…… 　……足の裏に直接伝わってくるのは…… 　かなり浅い……？   　これはやはり地震ではない。建物が揺れている。 　……地下で何かあったのだろうか……？ 　この寝殿自体がかなり広いので、具体的なことはわからないが……       ★       「グッ……グゥルルルル……グッ……グッ……」 　カオスが苦しげなうめき声を上げた。 　外身を見れば、セフィロスのほうが遙かに負傷の程度がひどい。 　だが、カオスの『中身』はヴィンセントだ。   「グッ……グゥル……グッ……グッ……グオォォォォ……ッ！！」 「ヴィンセントッ！」   　カオスの身体が不自然に空に浮くと、それはパンと音を立てて砕け散った。 「ヴィンセント……！」 　大剣を背に戻し、その場所に駆ける。 　黒い霞が消えると、宙から紅いものが落ちてきた。 　すぐにわかった。ヴィンセントのマントの色だ。   「ヴィンセント……ッ！」 　細い身体が地に打ち付けられる前に、何とか滑り込んで抱き留めた。 「ヴィンセント……ヴィンセント、しっかりして！……つッ！？」 　抱えた身体のあまりの軽さに、背筋に氷を押し当てられたような心地になる。 　華奢な腕……雪のように冷めた肌……俺よりも長身なのに、まるで女の子を抱き上げているくらいの重量にしか感じない。   　この脆い肉体で、あのセフィロスと互角以上に闘ったのか……！？ 　カオスに変じて、とらわれた俺を庇いつつ、こんなにも長く戦い続けていたのか……？   「ヴィンセント、ヴィンセント！」 　声をかけても、瞼すら揺れない。 　魂の抜け殻のような肢体に、生命の脈動を感じないのだ。   　どうして……これでは最初から死ぬつもりで闘っていたのと同じではないか！ 　彼はリミットブレイクの危険性を熟知していた。生命そのものを削って、超人的なパワーを維持しているのだと自覚していた。 　ならば、おのれの肉体の限界にも気づいていたはずだ。   「ヴィンセント……　ヴィンセント……」 　早く……一刻も早く、ヴィンセントに治癒を施さなければ！ 　このままでは……本当に『死』……   　冷たい身体を抱き上げ、俺は後も先もなく跳んだ。 　この場から逃げるだの何だのという感覚もなかった。 　とにかく、安全な場所で止血して……蘇生術を施さなければ……！   「どこへ行く、クラウド」 　ザンと目の前にセフィロスが立ちはだかった。 　自らもボロボロのくせに、ヴィンセントにとどめを刺そうというのか？   「……退けよ、セフィロス」 　感情を抑えて低く言う。   「……貴様らを逃すと思っているのか……？」 「いいから退けよッ！　アンタだって立ってるのがやっとだろッ！」 　叫び声が泣き声にならないよう気を張る。 　今、この場で、腕の中のヴィンセントを守れるのは俺しかいないのだから。   「この私を誰だと思っている……　この程度の傷……　おまえたち二人を殺して、尚、余裕があるわ……！」 「黙れ……！　前言撤回だ！　今なら……今なら、ヴィンセントのためにアンタを斬れるッ……！　この人を殺すというなら、俺が貴様を殺してやる……ッ！」 　彼を片肩に背負い、俺は利手で大剣を抜いた。 　今は剣の重みが心強い。 　ヴィンセントのためなら、俺は満身創痍のセフィロス相手であろうと、迷いなく剣が振れる。 　容赦なく、全力で向かっていける。