～　美女でも野獣　～

～　ＦＦ７　～

＜２９＞

第二部

バレット

「うおぉぉぉぉッ！」 　その光景が目に入った瞬間、腕のマシンガンをぶっ放した。 「バレット！　私、ヴィンセント看るからッ！」 　エアリスは即座に状況判断をした。 「バレット！　エアリス……みんな、無事だったのか！」 　そこかしこに傷を負ったクラウドが、今度ばかりは心底助かったという表情でこっちを見た。 「バカ野郎！　こっちのセリフだぜ！　ったくウチのリーダーわよォ！」 　シドが口汚く罵りながらも、すぐにクラウドのとなりへ付く。 「もう、無茶ばっかりして！　お説教は後回しね、今はセフィロスを倒さなくちゃ！」 　当然、ティファも戦闘態勢だ。 「セフィロス。アンタ、やり過ぎだぞ、と。いったい何人殺してくれてんだよ」 　赤毛のタークスも、こちら側に着く。   　だが、セフィロスは筋一本すら緊張させず、口元に笑みを刻んだ。   「……雑魚が何匹増えようと同じだ」 　にぃと、綺麗な半月を描く口唇。 　なぜかそこは人を喰らったように、紅く染まっている。 　ぞぞぞと無数の虫が這い上ってくるような悪寒にとらわれ、俺は冷や汗をぬぐった。       ★       　……こいつがセフィロスだ。 　こんな風に間近で見るのは初めてだ。 　アバランチ最凶の敵と目してはいても、英雄サマがじきじきにお出ましになる機会なんざ、よほどの大事件でなけりゃありゃしねぇ。 　 　上背は俺より少しあるか……いや、同じくらいか？ 　横幅は半分もねェじゃんか。 　顔立ちは女みたいに綺麗でよ、ケッ！ 　肌は生ッ白い青びょうたんだ。   　この野郎がそんなに強いのかよ？　あのクソ長い刀のせいで、みんなビビッてんじゃねェのか？ 　いや、確かに英雄と呼ばれるくらいだから、剣技はすごいのかもしれないが、そりゃ一対一の話だろ？ 　この際、卑怯だ何だなんて話じゃねぇ。 　一斉にかかれば、こんな野郎…… 　 「……下品なまなざしで私を値踏みするな」 　じろりとこちらを見ると、ヤツが低くつぶやいた。 　独り言のようで、良く聞こえなかったのだ。 　一瞬、風が起きたと感じた。   「バレット、避けろッ！」 　クラウドの声ははっきり聞き取れた。 　だが、身体が反応する前に、腹に熱い衝撃が走った。   「……ヤ……ヤロウ」 　ようやく口からこぼれ落ちたのは、まともな言葉ですらなかった。   　いつ斬られた……？ 　セフィロスは、クラウドと対峙して、距離をとっていて…… 　何だ、この速さは……とても…… 「とても……人間業じゃ……」 　ゆっくりと大地が近くなってくる。 　目の前が暗くなって……ゆく。   「バレットッ！」 　地面に伏す直前に、力強い腕で身を支えられた。 　……誰だよ、よけいな世話だってんだ…… 「バレット！　しっかりしろ！　アンタ、この程度で死ぬ男じゃないだろッ」 　眩しい金髪が視界に入って、クラウドだと知れる。 「バレット！　こんなところで寝んなよ、コラ！」 「……へっ、たりめーよ」 　何とか言い返してやるが、脇腹をえぐった刀傷からはドクドクと血が流れ出している。 　アバランチ時代には、何度も大けがをしたが、たった一太刀でこんなにも深く斬られたことはなかった。