20数年前から愛してる

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１２＞

クラウド・ストライフ

「クラウディア、こちらへ……」 　パーティ会場では優雅に着飾った男女が、ダンスを踊っている。 　今日は、なんとか夫妻の結婚記念日とやらで、ルーファウスは招待を受けていた。そしてここで、クラウド……もといフィアンセ、クラウディアの登場だ。 　今日は濃紺に、金糸の縫い取りを施した豪華なドレスを身につけている。ウエストのコルセットが苦しいが、それにもようやく慣れてきた。 「ルーファウス」 　彼の名を呼んで、手を預ける。 「彼女はクラウディア……公にするつもりはありませんが、私の婚約者です」 「まぁ、お美しいお嬢様……とてもお似合いですわ」 「どちらのお家の……」 　口々に賛美の言葉や、それに紛れてクラウディアの出自を問う質問がなされるが、ルーファウスは軽くそれらを躱して、俺をワルツに誘った。 　よっしゃ、基本中の基本、このワルツならば踊れる。 　 　ルーファウスの手がやさしく腰に回され、手を取られる。 　こいつに抱かれて踊るのは、なんとも奇妙な気分になるのだが、徐々にそれにも慣れてきた。それにやはりこいつは……上手い！ 　簡単なワルツひとつをとっても、もはや素人技には見えない優雅さで俺をリードしてくれている。 （上手いぞ、元ソルジャー・クラウド） （まぁ、これは簡単だから。しかし、女の人たちの目線が怖いなぁ……） （『神羅』と結婚したい女性はたくさんいるからな） （それだけでもないんじゃない） 　と、俺たちは密やかに言葉を交わす。もちろん、他の人たちには聞こえないように。 　それがいかにも恋人たちの睦言に聞こえるようで、周囲の人々には仲の良いカップルに見えるのだろう。 　中にはハンカチを噛みしめている女性もいるし、なぜか呆けたように俺を見つめる男もいる。……このおっぱいは詰め物なのに……阿呆なヤツ。       ★       「クラウディア、そろそろお暇しよう」 「はい、ルーファウス」 　俺はそう応える。 「こちらのリッチモンドご夫妻は、復興事業にも大変ご協力いただいている、とても懐の大きな篤志家であられるのだよ」 「クラウディアです。本日はお招きいただきありがとうございました」 　男の声とばれないように、気を使ってあいさつをするのは何とも疲れる。 「おお、もうお帰りになってしまうのかね、美しいお嬢さん。是非ともまたの機会が欲しいものだねぇ」 　手の甲にキスされるくらいは、一応契約のウチ、笑顔笑顔。 「ええ、またそのうちに……さぁ、クラウディア」 「え、ええ、ルーファウス」 　ルーファウスは俺の肩を抱きかかえるようにして、場を辞した。ひっそり護衛についているタークスの連中がすぐに表に車を回す。 　俺とルーファウスが乗り込むと、スムーズに発進した。   「すまん、元ソルジャー・クラウド。あの夫の方は美女と見ると目がない男で……悪い人物じゃないんだが……」 「いいよ、別に手袋の上からキスされるくらい。それより早くコルセット取りたい」 「ああ、ここは別荘からそれほど離れていないからな、すぐにだ」 　ルーファウスの言葉に、俺は少々トーンを落として、 「気ィ使いすぎ」 　と言ってやった。 「もらうもんもらってんだから、あれくらいはへいちゃらだって。あんまり神経質になるなよ」 「いや……私も『フィアンセ』に馴れ馴れしくされるのは不愉快だからな」 　なまじ冗談ともとれない口調で、ルーファウスがそういった。 「今日はワルツも踊ったし、その……この前のドレス姿以上に美しく整っている。この私でさえみとれてしまうほどだ」 「何いきなり誉めてんの。それはドレスがよかったんでしょ」 「濃い紺色はとてもおまえの髪と瞳に似合うのだな。今日、あの場に居合わせた女性たちも、おまえ相手に勝負を仕掛けようという猛者はいなかったようだ。それだけ美しく変身しているというわけだ」 　そういいながら、ルーファウスはほんの少し乱れていた、俺の髪を直してくれた。いや、正確にはウイッグだが。 「あんまりやさしくするなよ。俺は元ソルジャー・クラウドだぞ、と」 　とレノの口まねをして身を躱すが、ルーファウスは、 「それでも美しいものは美しい」 　と言った。そしてたとえかりそめであっても、今は私の婚約者だと言って笑ったのであった。