20数年前から愛してる

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１７＞

クラウド・ストライフ

「あなた……ルーファウス様の婚約者って……いったいいつ……」 「おほほほ、いつでもようござんしょ。愛に時間は関係なくてよ」 　俺は思いきり高笑いしてみせた。なぜかルーファウスが不安げな面持ちでこちらを眺めている。 「あ、あら、まだお名前もお尋ねしていなかったわ。どちらのお家のご令嬢なのかしら」 　ずんずんと輪を狭くして、女の人たちが迫ってくる。身の危険は感じないが、これはこれでなかなかの迫力だ。 「わたくしの名はクラウディア。ルーファウスと親しい関係だとだけ申し上げておきますわ。今日のルーファウスは疲れ気味なのですよ。そっとしておいていただけないかしら〜」 　『おほほほほ』とお愛想笑いをしながら、俺はそう言った。 「そ、そんな一方的に……」 「わたくし、本日はルーファウスさまと踊っていただこうと……」 「このところ、ルーファウスさまとお話しする機会がなかったと思っていたら……このような……」 　女性陣にとってはどうにも不満なのだろう。それはそうだ。 　久々にパーティに顔を出したと思ったルーファウスが、婚約者を連れていているなどということは。 「おほほほ、恋は唐突に訪れますのよ、お嬢さん方。彼はわたくしの恋のとりこ。……どうぞ生温かい目で見守って遣ってくださいな」 　くるりと踵を返すと、俺、クラウディアはルーファウスの手を取った。   「さぁ、ルーファウス、楽になさって。何か食べられそうならとってくるわ」 　クラウディアは花が開くように、ルーファウスに微笑んだ。 「あ、いや、では飲み物を……」 「そうね、軽いシェリーにしましょう。座ってらして」 　バーテンダーからグラスを受取り、一方をルーファウスに渡す。そのときに、俺は即座に耳打ちした。 「いやー、なかなか壮観だねェ、あの辺りにいる女の子たち、ほとんどルーファウスファンクラブじゃん！」 （ク、クラウド声が大きい。だが、主立った女性たちが集まっているな。気をつけてくれ、クラウド） （任せろよ。女相手に遅れはとらねーって） 　ふふんと、胸を突き出すようにして俺はそう言ってやった。       ★       （あの方……どちらの縁戚の方？） （クラウディアさんって……聞いたことありませんわ） （お身内なのかしら？それともカンパニーの取引先などの……） （でも、とてもお美しい方ですわ。到底かないませんもの……） （背がお高くてモデルのような方ね。金の髪と碧い瞳が……ああ、うらやましいこと！）   　……女が噂好きという話は聞いていたが、俺は十数名はいる妙齢の女たちの恐ろしい熱照射を受けていた。 　そろそろ腹も減ってきたし、主催の夫婦へのあいさつも終えた。   　……食べに走りたい…… 　この欲求を抑えるのはなかなかつらい。 　広いパーティ会場内には、あらゆるところに美味しそうな料理が並べてあり、若い男などはわりと遠慮なく取って食べている。 　もっとも、年頃の女性で食い気に走っている輩は見かけないので……くそ、なかなか不自由なものだ。   「ルーファウス、なんか食べる？俺、取ってきてやるよ」 「……いや、今の我々の姿を考えれば、食べ物をとってくるのは私の役目だろう。仕方がない。行ってくるがここでおとなしく待っているんだぞ」 「了解、了解。空きっ腹に酒だと悪酔いするだろ。おまえもちゃんと食べろよ」 　そう言ってルーファウスを送り出す。 　まぁ、その間は手持ちぶさたではあるけど、休憩用のソファに腰を落ち着けて待っていることにした。 　しかし、まるでその隙を狙ったかのように集まってきたのは、今度は男連中だ。こんな大きなパーディ会場なので、何かされる心配はないが（しようもんならしてみろ！）、ヴィンセント以外の男にかこまれても嬉しくもなんともない。   「失礼、レディ……。ルーファウスの友人です」 「君が彼の恋人だとは……初めて耳にするよ」 「ルーファウスめ、こんなに綺麗なお嬢さんをいったいどこに隠していたのか。おなまえはクラウディアさんというそうですね」 「金の髪と、青い目に吸い込まれてしまいそうだ」 　……そんなら、吸い込まれて勝手に死ねといいたいところだが、今の俺はルーファウスのフィアンセだ。さすがに乱暴な態度を取るわけにはいかない。 　適当にお愛想笑いをしていたが、こんな気色の悪い優男どもの相手は、けたたましい女相手と同等以上にストレスになるのであった。   「ルーファウスとはどちらで……？」 「ああ、いや、クラウディアさんはどこのお家の方で……」 「おほほほ、ル、ルーファウスとは神羅の本社で会ったのが初めてかしら。私のことはまだ内緒に……ではこれで失礼……」 「あ、クラウディアさん、是非ともダンスのお相手を……」 「え、ええ、そのうち。今はルーファウスが待っているようにと申しておりまして……ごめんあそばせ」 　と、俺は席を外そうとした。 　だが、それを待ってましたとばかりに、逆サイドを固めやがった連中がいる。 「お待ちください、クラウディアさん、わたくしたちともおしゃべりしましょうよ」 「そうですわ、神羅の社長を射止めたお美しい方と、もっといろいろとお話ししたいわ」 　そう、さっきの女どもだ。 「ご、ごめんなさい、私とルーファウスのことはまだ内密に……と彼から言われているので……」 「あら……でも、今日のパーティでは婚約者だとお話していらっしゃいましたわよね」 「そうですわ。せめて、ルーファウスさまのことだけでもお聞かせ願えませんかしら」 　……あながち、ミーハーとも言えないのは女性たちだ。 　どうやら本気でルーファウスを慕っているふうの少女らもいる。 　いくら演技とはいえ、完全に無視して逃げ出すのは容易なことではなさそうだった。