〜　ＣＡＩＮ　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３１＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

コスタデルソルは常夏の島だ。 　日が暮れるのも、ずいぶんと時間が経ってからだ。 　私とカダージュが、ノースエリアの内陸部……開発途中で投げ出された区域に到達したころは、ちょうど陽が沈み、空に気の早い星が瞬く頃合いであった。 　 「……カダージュ。ここで待機してくれるか。これ以上先に進むと、ネロの屋敷から姿を見られる恐れがある」 　私は努めて冷静にやさしくそう語りかけた。 「ええッ？　で、でも……危ないよ、ヴィンセント」 「大丈夫だ。私だとて元タークスに居たのだから。ネロとの約束では私一人でということだった。万一、おまえの姿を見つけられて、人質に危害を加えられるようなことがあれば取り返しがつかない」 「ヴィンセントの言ってることはわかるけど……でも……あそこは敵の本拠地なんでしょ？　ネロとヴァイスが居るんだよね？　いくらヴィンセントでもそんなところに一人で乗り込むなんて……」 　尚もカダージュは言い縋った。 　セフィロスに私の身柄の安全を命じられたという。だが、念を押されたりせずとも、絶対に私の身を守るつもりなのだと言ってくれた。 　その言葉はどれほど私を勇気づけ……そして困惑させただろうか。 　だが、どうしてもひとりで行かねばならない。 　……場合によっては、ここからの道は片道切符になるのかもしれないのだから。 　 「……カダージュ、本当におまえは優しい子だな。ありがとう。だが、賢いおまえならばわかるだろう？　今一番危険に晒されているのが誰なのか」 「そ、それは……支配人さんは僕たちと違って普通の人だし……怖いだろうとは思うけど……でも、ヴィンセント大事だし……」 「とにかく大丈夫だから。ここで待っていてくれ。上手くいけば向こうでセフィロスたちと合流できるかもしれない」 　希望的観測でもカダージュを説得するには良い材料だと思った。 「う、うん……それはそうかも……しれないけど……」 「それより、カダージュには、私からも大切なお願いがあるのだ。おまえにしか頼めないことが……」 「え……な、なんなの？」 　私は彼の両肩に手を添えると、正面からガラスのような双眸を覗き込んで言葉を続けた。 「私は必ず、セフィロスの恋人を解放させる。『必ず』だ。カダージュは彼を安全な場所まで送ってあげて欲しい」 「う、うん……」 「せっかく、身柄を取り戻しても、彼が自宅に戻る間に襲われたりしてはセフィロスはじめ、我々の行動が無に帰してしまう。……わかるな？」 「わかる。……支配人さんのお店とおうちにはロッズがいるよ？」 「ああ、そうか。それなら安心だ。……きちんと送り届けることさえできれば、めったなことはないだろう」 「うん……」 「今のが私からのお願いだ。……カダージュを信じている。彼のことをよろしく頼む……！」 　未だ不安げに私を見つめるカダージュ。 　それにひとつ頷き返し、私は歩き出した。彼は私を追おうとしたのか、二、三歩こちらに近づいたが、そのまま堪えるように立ちつくした。 　 　カダージュを置いて、私は先へ進む。 　ネロの告げた場所……もとは神羅の役員のために作られた、瀟洒な屋敷を目指して。 　 　だが、それが目の前に映し出されたとき、私は怖くなった。 　きちんと覚悟を決めてきたはずなのに。私の身ひとつで、無関係の人間が解放されるのなら、それに越したことはないと考えていたのに…… 　バカバカしい。 　何を怯えているのだ、私は…… 　今一番、恐ろしい思いをしているのは、囚われの身の彼だ。 　しかも赤の他人と誤解され、詰問されるなど、どれほどの恐怖だろうか。相手はただの人間ではない。ＤＣを統括するツヴィエート……　ネロなのだから。 　 　眼前に現れた屋敷……庭の池は枯渇し、野薔薇のツタが生き物のように壁面を被っている。確かに当時栄華を極めた神羅の役員にふさわしい重厚なつくりだ。だが、かえって贅沢で瀟洒なそれが、放置され、年月を経て、荒廃している様は、元が素晴らしければ素晴らしいほど寂寥感を呼び起こす。 　 　おかしな感傷に浸っている場合ではない。 　今、最優先すべきなのは、彼の身柄確保だ。 　 　私は、ゆっくりと息を吐き出すと、錆び付いた門を開け、入り口に向かって歩き出した。