とある日常の風景。

〜神羅カンパニー　with クラウド〜

＜朝の部＞

セフィロス

７：００ 　起床。 　洗顔、着替え。このときばかりは、クラウドの気に入ってくれている長い髪も邪魔なだけだ。 　朝食を取るため、社員食堂へ。 　今日は、チーム研修がある。俺の下に次回のミッションの為に配属された人員が数名。ソルジャーのザックスとは、いつも組んでいる。他に一般兵のクラウドも一緒だ。 　いつもは煩わしい教官業務が、待ち遠しいほど楽しみになっている。不覚。   　 ７：３０ 　朝食。 　私は特に好き嫌いはないが朝はやはりそれほど欲しくはない。定番メニューのトーストとプレーンオムレツ、アスパラとトマトのサラダ。こんなもので十分だ。 　 「ちゅーす、セフィロス！　今、メシか？　一緒していい？」 　朝っぱらから騒々しいザックス。食事くらいゆっくりとりたいものだ。 　しかし、その巨体の影に、我が運命の恋人の姿を見つける。 「お、おはよう、セフィロス」 　まだ、親しく口を聞くことに慣れていないのか、クラウドは少しオドオドした様子だ。 　何の迷いもなく、となりに座らせる。ザックスは、向かいの席にでも座っていろ。 「お、なんだよ、案外少食だな、英雄。そんなんで足りんのか？」 　不躾な質問はもちろんザックスだ。私のクラウドはそんな下品な物言いはしない。 「おまえの量が異常なんだ。よく朝っぱらからそんなに食えるな」 　私は言った。 「フツーだろ。健康な成人男子とくりゃ。おいおい、クラウド、おまえももっと食え。背ェ伸びねぇぞ」 「……そうかなぁ、やっぱ、もうちょっともらってこようかな」 　クラウドは言った。どちらかというと小柄な体格を気にしているのだろう。 　純真なこの子は、他人の言動に左右されやすい。私から見ればそのままで十分可愛いと思うのだが。 　正直にそう告げてやったら、怒られてしまった。何がいけなかったのだろうか。     ８：００ 　朝食を終える。 　研修は午前９時開始だ。一時間ほどの食後休憩が入る。もっとも、起床時間が遅くて、今から慌てて食事をとる者も多かろうが。 「今日はリミットブレイクの訓練だったな、自信はあるのか？　クラウド」 「おうおう、余裕だぜ、このザックス様にかかりゃ……」 「おまえには聞いとらん」 「ええと……うん、何度か練習してみたんだけど……力の溜め方が上手くいかないみたいで……」 「そうか。コツを掴んでしまえば、それほど難しいことではない」 　不安げな面もちで、おのれのふがいなさを恥じているのか、色白の頬にはほんのりと赤みが差している。 「今日はセフィロスが教官をしてくれるんだよね」 「ああ」 「俺、がんばるよ。みっともないとこ、見せたくないし」 　思い詰めた瞳をしてそう言った。 　クラウドは今年１６才になる。少年から青年への過渡期特有の危うさが、また庇護欲をそそる。できることなら、居室を私のとなりにして、手取り足取りいろいろ教えてやりたいのだが、私はVIPルーム、クラウドたちは共同居室のため、共に居られる時間は少ない。 　唯一、週末の休暇のときだけ、外泊許可を申請した上で、私の部屋に泊まりに来られる。もっとも彼の上官は私なのだから、休日に限らずいつでも許可してやるのだが。 「ダメだよ、俺はただの一般兵なんだから……そうでなくても、セフィロスと親しくしてるってだけで、妬まれちゃうのに……」 　少し寂しそうにそう言った、クラウドの顔を思い出す。 　萌え。   　実害があるのなら、早々に不届きな輩を処分してやりたいと思う。だが、私が彼のためにあれこれと動くのは、必ずしもクラウドの望むところではないらしい。 　彼には彼の、少年らしい矜持があるのだ。外見は食べてしまいたいほどに愛らしくても、けっこう頑固だし、気の強いところがある。それは恋人同士という関係になった今でも変わらない。     ８：３０ 「……セフィロス、じゃ、俺、行くね」 　そう言って、クラウドが立ち上がった。 「なんだ、もう行くのか？」 　つい、呼び止めてしまう。どうしても一緒に居られる時間は限られてしまうのだから。 「何だよ、クラウド、まだ時間あんじゃねーか」 　ザックスが口を挟む。 　うるさい。 　事情を知っているのだから、私とクラウドに気をきかせてもらいたいものだ。 「う、うん。でも、みんな、セフィロスのこと見てるし……」 「別に勝手に見させておけばいいではないか」 「でも、一緒にいるの、俺じゃ全然釣り合わないし……」 　そういって、しゅんとうなだれるクラウド。 　ここが食堂でよかった。私の部屋ならば即座に押し倒しているところだ。 　クラウドの可愛さは神羅一、ミッドガル一であると断言する。いや、さらに言わせてもらえば、世界一とまで認識している。私も一応、トップソルジャーと呼ばれる身だ。これほど釣り合いのとれたカップルがあろうか。 「では、人目のないところに行くか？　クラウド」 「え？　えッ……う、ううん、セフィロスはゆっくりしててよ。俺、友達のところ、行くから」 　そう言うと、タッと走り出していってしまった。向かう先には、同室の友人なのか、私も見知った顔が何人かいる。同僚の輪の中に入ってゆくクラウドを追いかけるのは、さすがにはばかられる。 　どうせ、研修で会えるのだ。ここは我慢すべきなのだろう。   「あーあ、逃げられてやんの」 　……ザックスをシメる。リミット技のキレは今日もよい。     ９：００ 　演習場に行く。研修生４名はもちろん、すでに並んで待機している。 　教官は、私。副教官はソルジャー1stのザックスだ。 　今日は戦闘演習。リミット技指南である。 　ザックスに他３名を任せ、クラウドを個別指導する。 　……何？　ひいきだと？ 　ああ、その通り。それでかまわない。だが、きちんとした大義名分がある。 　他の３名はなんとかリミットブレイクできるのだが、クラウドだけ不発に終わっているのだ。戦闘のセンスは他の者より優れているのだが、コツをつかみきれていないのだろう。     ９：１０　 「クラウド、来い」 「は、はいッ！　よろしくお願いしますッ」 　さすがに演習中だ、緊張しているのだろう。 　いつもと違って敬語だし、声がうわずっている。そんなクラウドもこの上なく可愛い。 　そう、よくよく考えれば、可愛くないクラウドなど存在しないのだ。こうして、真剣に演習に臨むクラウドも可愛いし、身長を伸ばそうと、一生懸命食事をしているクラウドも可愛い。 　もちろん私の腕の中に居るときなど筆舌に尽くしがたいし、一夜明けた朝、寝ぼけ眼で私の髪を握りしめている姿など…… 　いかん、私のほうがリミットブレイクしてどうする。   「では、少し動くぞ、構えてみろ」 「はい！」 　得意の大剣をピタリと構える。うんうん、サマになっている。 　最初、小柄な身体で、そんな大きな剣など、筋を痛めたりしないかと懸念したものだが、クラウドには使いやすいらしい。ザックスのような図体ならば心配などしないのだが。 「実戦だと思って、斬り込んでこい」 「はいッ」 　ザッと踏み込み、向かってくるクラウド。 「はッ！」 　空色の瞳が強い光を帯びる。金の髪と相まってとても美しい。不謹慎ながら、そんなことを考えてしまう。 「ふんッ！」 　クラウドは必死だが、まだまだだ。普通の兵隊相手になら通じるだろうが、私には剣先が止まって見える。 　別に無理をして、ソルジャーだの何だのになる必要もないと思うのだが、「セフィロスのようになりたい」と、大きな瞳を煌めかせて訴えられると、応援してやりたくなる。 　ただ、私にとっては、クラウドは、ただそのまま、そこに居るだけで、愛おしく愛すべき存在なのだ。 　ガキンと剣が合わさって、白い火花が散った。間髪入れず、二撃目三撃目を繰り出すクラウド。身が軽いのだろう、いいテンポだ。 「いいぞ、クラウド」 「はいッ！」 　クラウドは小柄だし、まだ身体も出来ていない。当然、パワーは劣るが、この敏捷性は戦闘で十分武器になるレベルだ。 「はぁッ！」 　つっこんできたところを、正宗で軽く払う。途端にバランスを崩し転びそうになるクラウド。それを片腕で抱きとめ、「そこまで」と言う。 　はぁはぁとせわしない吐息と、心臓のあたりが激しく波打っているのが、可愛らしいことこの上ない。