『ＫＨセフィロス』様の生涯で最も不思議な日々

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜９＞

KHセフィロス

翌日の夕方…… 　私はクラウドたちの家を後にした。   　ちょうど昼過ぎに激しいスコールが降って、その後は比較的過ごしやすい気候になっていたからだ。 　コスタ・デル・ソルには何度か来たことがあるとはいえ、そのほとんどをノースエリアで過ごしている。ここイーストエリアの市場などをゆっくりと覗いたことなど、ほとんどなかったのである。 　ものめずらしさも手伝って、私の足は速まっていた。 　セントラルまでは一本道だと聞いている。なるほど海沿いの道が一本、南に向って延びていた。嫌でもそこを辿れば、エリアの中央部に出るのだろう。   　皆に心配をかけないようにと、レオンの携帯にメールを残してきた。 　セントラルの市場とやらで、何かみやげでも買っていってやれば、皆喜ぶだろう。なんせ、あの家には今は八人もの男がひしめいているのだ。 　食べ物ならば、いくらあってもいいとそう考えて。   　ヤズーに借りたワードローブは、ごくシンプルな麻のシャツとコットンパンツだ。ホロウバスティオンでよく身につけている長衣ではないので、足裁きが楽だ。 　もっとも女性の肉体と化した今は、ヤズーの私服でさえも、腰回りには大分余裕があるし、シャツも肩が余っている状態だった。 　落ちてこないように、ベルトの穴をひとつきつく閉め、どんどん道を歩く。今は人通りが少ないようだが、これがバカンスの時期になると、非常に混み合うと言う。 　そして山田医師の言葉を借りるなら、『良くない輩』というのもやってくるそうだ。 　観光地というのはそういうものなのだろう。   　ほどなくして、開けた場所に着いた。 　ヴィンセントがよく足を運ぶという『青空市場』だ。 　円筒形の大きな広場に所狭しと、屋台が並んでいる。 　新鮮な野菜やみずみずしい果実が中心だが、肉や魚を扱っている店もある。だが、今は時間が時間だ。おそらくこの市場がもっともにぎわうのは午前中で、夕方のこの時間帯ではすでに店じまいしている場所もあり、人もまばらになっていた。 　そのせいもあるのだろう。 　残った商品を早く手じまいにしたくて、にぎやかに客引きをしている者も多い。 「いらっしゃーい！いらっしゃい！閉店間近の大サービスだよ。ほうれん草が五束でこの値段だよ。こっちのスイカはまるごとひとつ持ってって！」 「今日上がったカツオだよ！たたきにして召し上がれ。この値段でいいよ！」 　活気があってなかなかに興味深い。 　店には見たことのない魚や南国風の青果が並んでいる。 　人の多い場所に行くと、なぜか遠巻きに眺められることが多い私だが、ヤズーの貸してくれた普段着のせいか、いつものように見られることもあまりなかった。 　時折、すれ違った人々が、目で追うようにしながら、なにやらひそひそと話をしているようだったが、別に今に始まったことではないので気にしないことにした。       ★       「よぅ、綺麗なねぇちゃん！グレープフルーツ持っていかないかい？７つで５００ギルでいいよ！」 　威勢良く声を掛けられ、振り向く 　そこには気に良さそうな壮年の男性が、まるまると実った大きなグレープフルーツの籠を掲げていた。 　私と目が合うと、その男は驚いたように息を飲み、ごほんごほんと二度ほど咳をすると、照れたように笑った。 「ねぇちゃん……いや、お姉さん、本当に綺麗なんだねぇ。驚いた。こんな綺麗な人、初めて見たよ」 「……そうか」 　私はそう応えた。 「いや～、そう返されると……いや、困ったな。照れるなぁ。よかったら、これ持っていってよ。よく熟れてて甘いから。なんだったら、食べてみる？」 「いいのか……？」 「今日はよく売れたから残り物だけど、品は変わらないからね。ほら、このままどうぞ」 　そう言って男は手早くナイフでグレープフルーツを剝き、楊枝を刺して寄越してくれた。 　純朴そうな田舎男だ。側に近寄ると意外にも睫毛が長いのが見て取れる。 「ほら、どうぞどうぞ」 「……いただこう」 　促されるままに一口食べると、かすかに苦みの混じった甘い果実の味が、口いっぱいに広がる。 「美味しい……」 　思わずそうつぶやく。店の主人は気をよくしたらしくどんどん食べるようにと促した。 　ただ甘いだけでなく、苦みのあるこの果実は、私の好物だ。そういえば、もうひとりのセフィロスも好きだと言っていた。同じ姿形だと好みも似るのだろうか。 　……そんなことを考えながら、私は男が剝いてくれた、まるまるひとつを食べてしまった。   「……美味かった」 「よく食べたねぇ。グレープフルーツ好きなのかい？」 　ただで食べ尽くされたにもかかわらず、気の良い店主はそう訊ねてきた。それに素直に頷き返す。 「それだったならよかった。残りの六つ、持って帰りな。ちょっと荷物になるけどな」 　そう言って紙袋を手渡してくれる。 「……金は」 　と訊ねるが、 「いらないよ。どうせ売れ残りだったし。お姉さん、美味しそうに食べてくれたから」 　そう告げられた。 「……感謝する」　 　別れ際に手を振ると、彼も嬉しそうに返してくれた。 　クラウドが言っていたように、コスタ・デル・ソルの左端のイーストエリアは、田舎町だけあって、無害な輩が多いのだろうか。 　だが、悪い気はしない。私は黄色い果実でいっぱいになった袋を抱えて歩き出した。   「……あれ？セフィロス？」 　そう声を掛けられたのは、野菜の屋台を冷やかしているときだった。