嗚呼、吾が愛しの君。

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜３１＞

セフィロス

「兄さん……！　ヴァイス……にいさん……ッ！」 　健気にも動かぬ身体を引きずるネロ。そしてようやくヤツの足元に辿り着き、伸ばした腕を、『ヴァイス』は無関心に打ちはらった。 　敵対しているオレたちが思わず目を奪われるほどに、冷淡な態度で…… 　 「にい……さん？　ヴァイス兄さん……ッ！」 　尚も追いすがるネロ。 　そしてオレたちの目の前で信じられない光景が展開された。 　求めるように必死に縋るネロ……だが、ヴァイスは鬱陶しげに眉を顰めると、這い蹲るヤツに片手を差し向けた。 　 　カッ！とその掌が発光する。 　白い閃光…… 　ド……ドドドンッ！　ゴゴッ……！ 　 　瓦礫を砕くような重い音が聞こえると、もはやネロの身体はぴくりとも動かなくなった…… 　 「なッ……？」 　残虐な仕打ちに、声を上げたのはヴィンセントだった。 　オレは目線だけで後ろを振り返った。 　クラウドもヴィンセントも、それほどオレから離れていない場所に突っ立っていた。 「なにを……？」 　呆然とつぶやくヴィンセント。 　気持ちはわかるが、今の今まで闘っていた相手に、同情する必要など無いだろう。今にもネロに駆け寄らんばかりに動揺している様は、まさにヤツらしいというべきか、お人好しもいい加減にしろと叱りつけるべきか、判断に迷うところだった。 　 「……どういう……つもりだ。おまえを兄と呼ぶ男を……なぜ？」 　ヴィンセントの問いかけに、白光で包まれた男はニヤリと嗤った。口の端を持ち上げただけの酷薄な微笑。 「なにがおかしーんだよ、コノヤロー！」 　言葉が悪いのはクラウドのガキだ。 　 『これはこれは……めずらしい客人だ』 　ヴァイスが初めて口をきいたとき、オレは名状しがたい違和感を感じた。 　まるで精密機械で作り出したような奇妙な声音。本人は上背のある……いや、巨躯とさえ言える、体格のよい人物だ。隆とした上腕から、厚い胸元に掛けての線……そして張りつめた背筋……なまじ上衣を身につけていないから、嫌というほど目につく。 　だが、今耳にした声は、おかしな具合にしゃがれていて、機器の電子音が混ざっているような印象だった。 　 『……ヴィンセント・ヴァレンタイン……貴様とはよくよく腐れ縁があるらしい……』 　ヤツは確かにそう言った。 　……腐れ縁？ 　なんだと？どういうことだ？ヴィンセントとこの白髪の男……面識があるというのか？ 　……バカな……？ 　 　だいたいDGなどという存在が明るみに出たのだって、今回の一件が発生してからのことだ。それまでは二重三重の戒厳令が敷かれていたし、神羅カンパニーが無くなってからも、ヤツらは地中深く埋められていたはずなのだから……     ★   　 『ヴィンセント・ヴァレンタイン……わしだよ……わからんのかね……？』 　耳障りな電子音が繰り返した。 　 「ヴィンセント？　……アンタ、あいつ……知っているのか？」 　クラウドも眉を顰め、不審げに訊ねている。 　ヴィンセントは黙したままだ。その表情から困惑と不安が読み取れる。だが、ヴァイスの言葉は、ヴィンセント自身にも理解し難かったようだ。必死に記憶を巡らせているのだろうが、はかばかしい様子ではない。　 　……だが、その次にヤツが発した言葉こそ、真に驚愕に値するものであったのだ。 　 『……おお？　そこにいるのはセフィロス……！　セフィロスか！？　キッヒッヒッ……そうだ、おまえだ！　おお、そうだとも！　おまえがあんなことで死ぬわけがない。あんなできそこないどもに殺されるはずがない。おお、セフィロス！　最強のソルジャー！　わしの英知を詰め込んだ完全なる至上最強の戦士よ……！』 　 「……な……？」 　オレは自分の口から、何の芸もない驚きの声が漏れるのを他人事のように聞いていた。 「セ、セフィロス……？」 　クラウドがオレを見る。 「な……なんだと……？　きさま……いったい……？」 　いったい何なんだ、この男は？ 　オレとこいつは明らかに初対面だ。片鱗すら見覚えはない。 　 「……お、おまえは……！　まさ……か……？」 　そうつぶやいたのはヴィンセントであった。 　ああ、そのときのヴィンセントの声音……おぞましさを必死に堪えた押し殺したようなうめき声…… 　だが、この時点においてでさえ、オレには何の心当たりもなかった。 　 　だが、ヴァイスとかいう野郎は、間違いなく初対面のオレを、『セフィロス』と呼び、最強のソルジャーとまで言った。しかも、三年前の事件を知っている口ぶり…… 　 『ヒヒヒヒ……ヴィンセント・バレンタイン。よくよくお前とは縁があるものよ……しかしまさかセフィロスにまで逢わせてくれるとはなぁ……キッヒヒヒ……』 「おい、貴様ッ！　黙って聞いてりゃ、好き勝手にしゃべりやがって！　オレは貴様のことなど知らんッ！　ヴィンセントだって、てめぇに会うのは今が初めてだろうよ！　いったい、貴様は何者なんだッ！　オレにわかるように言え！！」 　自らの苛立ちを、そのまま白髪の男にぶつけた。 　不快なことに、野郎はこのオレが苛立てば苛立つほど、ひどく楽しそうに嘲笑いやがった。 『そうかね……わからんか、セフィロス？このわしが誰だか……』 「知るかッ！鬱陶しいッ！」 　込み上げる不快感を叩き付けるように、オレは叫んだ。 　……それからわずかの間を空け……ヴィンセントが苦しげな言葉を紡いだ。 　嫌悪と不快と……そして間違いなく恐怖を込めた声で……