〜　もう二度と恋なんてしない　〜

〜　ＦＦ７　〜

＜２７＞

クラウド・ストライフ

「おかわり！　バスケットごと持ってきて！」 　俺は勢いよく、ウェイトレスのお姉さんに声を掛けた。 「……若いというのは素晴らしいことだな」 　とっくに食後の茶を味わっていたヴィンセントが、声音にだけ笑みを乗せて、低くささやいた。 「ヴィンセント、もういいの？　ここ、パンとスープはフリーなんだから、もっと食べればいいのに！」 「……いや、十分だ。それより、私の好みに付き合わせてしまってすまない」 「ううん、全然問題なし」 　山盛りに盛られた籠の中から、八つ目のパンをとりだし、さっそくバターを塗る。 　トッピングは様々なジャムにチーズが自由に使えるし、おかわりしたオニオンスープに浸して食べるのも悪くない。 「メインのチキンカツとハンバーグも美味しかったしね。後はパンとスープで十分」 「そ、そうか……」 「ヴィンセントこそ、ほうれん草のリゾットしか食べてないじゃん！　そんなのでよく満足できるね？」 　嫌みではなく、心底そう感じて口にした。 　いかにも女性向けというリゾットは、色とりどりで美しくはあったが、腹に溜まる分量には見えなかったし、コースの前菜といわれても頷ける程度なのだ。 　細身とはいえ、大の男が朝から何も食べていないのに、おかゆ一杯で満足というのが信じられなかった。 　 「……いや、スープも飲んだので……」 「パンは？　パン食わない？　いっぱいあるよ」 「いや……それは。クラウドが食べたまえ」 　ヴィンセントは小さく手を振って、紙ナプキンを口元に宛てた。 「もう！　ホントにヴィンセントって小食だよね。俺、心配になるよ」 　そう言った俺に、彼はため息混じりにつぶやいた。 「いや……むしろ、私から見れば、その身体のどこに入っていくのかと……　ああ、おまえくらいの年頃の男子は、ずいぶんな分量をたいらげられるのだなと感心した」 「俺くらいの年って……ヴィンセントだって、そんなに年上ってわけじゃないでしょ？　どう多く見繕っても、三十手前くらいなんじゃないの？　ま、ヴィンセントって、整いすぎてて年齢不詳みたいな部分はあるけど」 「え……　あ、いや……」 　口ごもった彼に、俺は尚も言い募った。 「でも、シドやバレットより、年下なのは見ればわかるし、だったら、もう少し食事の量だって……」 「いや……その……　確かに……私は幼少の頃から小食だったようだ」 　ヴィンセントは曖昧にごまかした。 　俺の問いかけが、ヴィンセントにとって、いかに残酷なものであったかを知ったのは、もっと後でのことだった。       ★       「さてと、お腹いっぱい！　ふぁ〜あ、腹がふくれたら、なおさら眠くなってきた」 　げんきんな俺の言葉に、ヴィンセントは淡く微笑んだ。 「じゃ、部屋戻ろうか。ヴィンセントも疲れてるだろ？」 「あ、ああ。クラウドは先に帰っていてくれ。私は……ちょっと……」 　言い淀んだ彼に違和感を感じた俺は、すぐさま問い返した。 「なに？　どっか行くところがあるの？　まさか、ひとりで帰っちゃうとか無いよね！？」 「……いいかげんにしたまえ。そんな不義理をするはずがなかろう」 「冗談だけどさ……　でも、なんか不安なんだよ。一緒に旅をするようになってから、ずっと思っていたんだけど、ヴィンセントって自己主張することがほとんどないだろう？」 「…………」 「たまに意見を述べたとしても、『自分がこうしたい』っていうよりも、パーティのみんなのことを考えると『こうすべき』ってな話ばっかじゃないか」 「いや……それは……あたりまえのことだと……」 　少し怒ったように言った俺に、彼は困惑の表情をつくった。 「ありまえじゃないよ。そりゃ、指針を決めるときに、皆のことを慮って意見するのは当然だと思う。一応、俺もそうしているつもりだしな」 　ヴィンセントは先を促すように頷いた。 「でも、旅っていつもいつもそんな場面ばかりじゃないだろう？　どこの宿に泊まるかとか、食事はどうするかとか、野宿の火の番はどうするか……とかさ。むしろそういった日常の連続で成り立っているじゃないか」 「ああ、まぁ、それは……そうだな。そういう日々を重ねて、こうして進んできたのだからな」 「でしょう！？　でも、そういった『日常』においては、ヴィンセント、ほとんど希望を口にしていないんだよ？　俺たちが頼んで一緒に来てもらったんだから、本来、アンタはもっと自己主張していいんだ」 「……クラウド？　何を苛立っているのだ？」 「苛立ってないよ……アンタに文句つけるのはお門違いだと思うんだけど……　せめて俺にくらいは我が儘言ってよ。何かしたいことがあるんなら、付き合わせてくれよ」 　食事のときに軽く飲んだビールのせいだろうか。 　ついつい激しい口調で、ずっと気になっていた彼の態度に言及してしまった。決してヴィンセントを責めているつもりはないのだが、俺の物言いは十分彼を困惑させるものだったのだろう。 　ヴィンセントは困ったときのくせで、指先を口元に宛て、わずかに首をかしげていた。 「……ごめん、なんか八つ当たりみたいな言い方になっちゃった。俺、酒弱いんだよね。ティファなんかは酒豪なんだけどさ……　つい……」 「いや……ずっと気を遣ってくれていたのだな。おまえの心遣いに感謝する」 　真正面から礼など言われてしまい、非常にバツが悪い。 　 「……お礼言ってもらうようなことじゃないんだけど」 　少し間を置いて、俺はため息混じりにそう言った。すると、驚いたことに、おずおずとヴィンセントが口を開いた。 「では、クラウド。その……非常に言いにくいのだが、ひとつだけ希望を口にしてよいだろうか？」 　普段、能面のように表情の無い人だから、そんなふうにかしこまって照れているさまは、俺の目にドキドキするほど新鮮に映った。 　それこそ、俺は一も二もなく、彼の希望を叶えようと勢い込んだ。 「なに？　あるんなら、早く言ってくれればいいのに！　俺、アンタのためなら、大抵のことはしてやれるよ！」 　『アンタのためなら』なんて、まるで恋人に告げるような言葉だ。 　そんなことを、頭の片隅で考えつつ、俺は尚も言い淀むヴィンセントに詰め寄った。 「その……　私と同じ男子であるおまえに、このようなことを頼むのは気が引けるのだが……　だが、ひとりでというのも、おかしい気がするので……」 「前置きはいいから！　ほら、言って言って！　早く言って！」 「では……クラウド……　私の頼みというのは……」 　ヴィンセントの『願い事』を聞いた俺は、吃驚すると同時に、いささか気が抜けた。 　これほど、もったいぶるのだから、それなりに難易度の高いことかと思っていたのだ。