LITTLE MERMAID

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１５＞

ヤズー

（……ヤズー） 　小声でヴィンセントが俺に耳打ちしてきた。 （うん、わかってる） 　と、頷いて、それに返す。 　 　……着けられている。 　青物市場からこっち……王城への道なりに、俺たちの後を付けている者がいる。それもひとりふたりではない。 　何人かが徒党を組んで、上手く交代しながら、気づかれぬよう後を追ってきているのだ。   「どーする。引き返してぶっつぶす？」 　というのは、兄さんだ。面倒くさく考えるくらいなら、その方が早いというのだろう。 「それには及ばないんじゃない。こっちには人魚姫ちゃんもいるから、あまり物騒なことはしたくない」 　俺は彼女を抱え込むようにしながらそう言った。 「まぁ、ただついてきているだけならかまわないか。どうせ、この道は城に繋がっているんだもんな。門から中には入れないだろうし」 　屋台での戦利品、焼きイカを囓りながら、兄さんが言う。 「ヤズー、さっさと行こう。クラウドのいうとおり、城内に入ってしまえば、追っ手もついては来られるまい」 　ヴィンセントがそう言って、早足で歩き出した。 　自然に俺たちは彼を追うように、前に進む。 　それでも連中は、しつこく俺たちの後を追ってきたが、案の定、城門の近くまで寄ってくることはなかった。   「潜り戸から、中へ入ろう。……連中の姿はもう無いね」 　俺は気付かれないように辺りを見回して、ヴィンセントに低く声を掛けた。 「……いったい、何の目的で私たちを付けたりなどしたのだろう」 「さぁね、いろいろ考えてたらキリがないよ。もしかしたら、目的は今日は一緒にいないセフィロスかも知れないし」 　俺は半分冗談でそう言った。 「それはないだろ。あんな怖そうなの追いかけてどうするっての？」 　バカバカしいというように兄さんが言った。 「それはそうなんだけど、王子とそっくりな人だからね。……勘違いして、狙ってくる輩が居てもおかしくないでしょ」 　俺がそういうと、人魚姫ちゃんが心配そうに眉を顰めた。 「大丈夫。王子にもそれとなく注意するように言っておくから。さ、部屋へ戻ろう。人混みを歩いたから少し疲れただろう？」 　俺はそういうと、人魚姫ちゃんの手を引いた。       ★       「……と、まぁ、こんなことがあったわけよ」 　アフタヌーンティの時間に、王子の部屋へお邪魔して、俺は今日あった出来事を王子に話した。 　テーブルには、ヴィンセントと人魚姫ちゃんが作ってくれた、いちじくのタルトが乗っている。 「もちろん、ただの物取りかもしれないけど、しつこく着いてきたからね。ちょっと気になっちゃって」 「……俺を狙っていると？」 　と、茶を啜りながら、王子がつぶやいた。 「わからないよ。ただ一緒に行かなかったのはセフィロスだけだったからね。……ちょっと発想が飛躍しすぎたかな」 「いや、耳に入れてくれて良かった。この国の王制を快く思っていない連中もいるからな。反政府組織のゲリラということも考えられる」 「……ずいぶんと物騒な話だね」 　硝煙くさい話に、俺は眉を顰めた。 「どこにでもある話だろ。ガキの頃は毒殺されそうになったこともあるし、誘拐されかかったこともあった」 　なんでもないことのように、王子はそう言った。 「そう……いろいろ大変だったんだね。正直、あなたがあんまりちゃらちゃらしているから、もっとお気楽な人かと思ってた。ゴメン」 　正直に俺は謝った。 「別に。だが、これでわかったろ。俺のまわりはけっこう危険なことがある。あんなにおっとりした女には似つかわしくないんだよ」 「……人魚……マーメイドちゃんのこと？」 「言わなくてもわかるだろう。彼女はやさしくて素直な女だとは思うが、だからこそ、俺にはふさわしくない」 「…………」 　いろいろと言いたいことはあった。 　女の子は好きな男のためならば、どれほど肝が据わるものなのか、彼女が恋のために声を捨てて、足を得たのかなどということが頭を巡った。 「……なんだ、心配してくれているのか」 　からかうように王子が笑った。俺が真面目な顔をして、口を噤んでいたからだろう。 「心配するよ。……少なくとも今は世話になっている身だし」 「おまえは可愛げがねーな」 「よくそう言われるよ。それじゃ、俺、部屋に戻るよ。……お忍びで外出するときは教えて。宿代とご飯代のお礼にボディガードするから」 　あながち冗談でもなく、俺はそう言い残して、王子の部屋を後にした。