LITTLE MERMAID

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１７＞

ヤズー

「お待たせ！」 　何はともあれ、俺は衣装棚にあった華やかな衣を身につけて、もとの場所に戻った。 「遅いぞ。……ああ、いいじゃねーか。なかなか似合っている」 　口元をヴェールで隠せる女性物の装束を着た俺を眺めながら、王子は満足そうに頷いた。 「裏に馬が繋いであるからな。さっさと行くぞ」 　王子は俺に手を差し出した。 　女性のように手を取られるのには抵抗があったが、いちいち逆らうところではないと考え素直に手を預けた。   「ジプシーのお祭りですって？物好きだね。お城ならいつでもパーティができるでしょうに」 「堅苦しい集まりなんざ、何も面白くはない。おまえだって、それくらいのことわかってるんだろ」 　ふたりで馬に揺られながら話をする。 　一見、好き勝手をやっているように見える王子だが、政務を精力的にこなしていることも知っている。夕食を共にとれないときもあるほどだ。 「……父王様はどうしているの？」 　家族関係についてなど、深い話をしすぎかと思ったが、気になっていたことを訊ねてみた。 「病で床についている。もういい年だからな。そうそう無理が利くもんじゃない」 「そう……ごめん。よけいなこと聞いて」　 　俺は素直に不躾な質問を謝罪した。 「別にかまわん。皆、知っていることだしな」 　王子は街中を抜け、細い路地裏に入って行く。つい、危険はないのかと訊ねたくなるが、ついてきたのは俺自身の意志だ。万一に備え、ナイフも携帯してきた。 　よけいな心配より、王子がわざわざ夜半に抜け出して、参加したいという祭りのほうへ関心を向けようとした。   　路地を抜けて、丘陵地に出ると、炎を中心にして多くの人々が集っていた。 　独特の拍子を刻む音楽に、見たこともない楽器で演奏する彼ら。 　 「ジプシーたちの最後の夜だ。彼らは一定期間、街に留まるが、時期が来るとまた別の街に移っていくんだ」 　王子が俺を馬から下ろしてくれながらそう言った。 「流浪の民っていうヤツだね」 「ああ。自由でうらやましいだろう」 　王子はそういいながら、ファイヤーストームの中心に歩いていった。       ★       　笛の音がどことなくさびしいうらぶれたメロディを奏でる。打楽器がそれをもり立てるように激しく打ち鳴らされる。 「ヤズー、せっかく来たんだ。踊ろう」 「え……あ、う、うん」 　俺の手をひっぱり、円陣のなかに紛れ込んだ。 　囃し立てる音楽に、決まった踊りはないかのように見える。俺は曲に合わせて、自由にダンスを楽しんだ。王子がそれをリードするように踊る。 　……夜会のダンスでもないのに。 　 　彼の半身を炎の灯りが照り返す。 　 　ああ、綺麗だな、と。正直にそう感じた。 　見かけはセフィロスそっくりな男なのだから、美しいのはあたりまえなのだ。 　だが、燃えさかる炎に映し出されながら、独特のステップを踏む彼は、まるで炎の精のように見えたのだ。   「ああ、気分がいいな。ヤズー、おまえも踊れるじゃないか」 　ターバンから降りた、長い髪を掻上げて、王子が俺を笑う。 「曲に合わせて、身体を動かしているだけだよ。こういうダンスってよくわからないし」 「みんな、そんなもんだろう。おまえは身体の動きが綺麗だな」 「それはあなたのほうでしょ。王子様がこういう踊りを上手に踊れるのって、とても意外なんだけど」 　俺がそう言うと、彼はしっというように指先を唇に持っていった。 「俺のことはファーストネームで呼べ」 　と言われた。 　側を通りかかったジプシーの老女が、果実酒のコップを渡してくれる。気取ったグラスではなくて、低温で焼いたビードロのカップだ。 　喉が渇いていたところ、ありがたく受け取っていただく。   「ねぇ……よくこういうお忍びってしてるの？」 「俺だって、毎日忙しいんだ。そうそう夜中に一人では出掛けない」 　王子は一気に果実酒をあおってそう言った。 「それはそうだよね。あはっ、俺の勝手なイメージだ」 「セフィロスに似ているからか？」 　彼はまさにその人そっくりな顔でそう聞き返してきた。