LITTLE MERMAID

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２０＞

ヤズー

「さすがに眠いんじゃない？」 　俺は小声で彼に耳打ちした。 　午前の政務を終えた王子が部屋へ顔を出したのだ。 　昼食を我々と一緒にとろうと、気を利かせてくれた。 「別にあれくらいなんともない」 　強がりでもなさそうに、王子は席に着いた。もちろん、彼の近くの席に、人魚姫ちゃんを座らせ、俺は彼女の向かいに腰を下ろした。 　目の下に淡くクマが張っている彼は、少々血色が悪くやつれて見えた。   「……午後は時間があいているのでな。後で部屋で休もうと思う」 　心配そうな面持ちの人魚姫ちゃんに彼はそう言う。 　王子はあまり食がすすまないのか、半分くらい手を着けたところで、席を立った。 「すまないが部屋に戻る。皆はゆっくりと食べてくれ」 　口数少なくそう言うと、王子は退席していった。   「ヤズー……彼は具合が悪いのでは無かろうか。大丈夫……なのか？」 　ヴィンセントが小声で俺に声を掛けた。 「単なる寝不足でしょ。一眠りして目が覚めれば、食欲も戻ると思うよ」 　ヴィンセントと人魚姫ちゃんを心配させないように、俺は声を励ましてそう言った。 「後で部屋を訪ねてみるよ。心配はいらないんじゃないかな」 「そうか。そうだな……おまえには気を許しているようだし」 　ヴィンセントがゆっくりと頷いた。 「さぁ、それはどうかわからないけど。大丈夫、ちらっと様子を見に行くだけだから」 　人魚姫ちゃんが心配そうな顔をしているのに、 『大丈夫』 　と声を掛けて、俺も食堂を後にしたのだった。       ★       　ちょうど午後の三時。 　お茶の時間を見計らって、俺は王子の部屋を訊ねることにした。 　ノックに返事がなければ引き返そうと考えていた。眠っているのをわざわざ起こすつもりはなかったし、顔をちらりとでも見られればそれでよいと思っていたからだ。   　重厚な彼の私室の扉を、軽くノックする。 　わずかな間隙の後、 『開いている』 　という無愛想な声が聞こえた。 「俺だよ、入るよ」 　軽く声を掛けて、扉を開いた。 「おまえか。どうしたのだ」 　巨大な寝台に腰掛けながら、王子がつぶやいた。 　昼時に見た正装ではなく、裾挽きの長衣を身につけている。やはりこれから休むつもりだったらしい。 「あぁ、ごめんね。寝るつもりならそれでいいの。顔色が悪かったから、ちょっと覗きにきただけ」 　俺はそう応えた。 「ヤズー、こっちへ」 　王子が寝台の上から手招きする。俺は素直に、彼の傍らに足を運んだ。 「どうしたの。あぁ、寝付きがよくなるようにお茶でも淹れようか？」 「そんなことはいい。ふぅ、嫌でなければ、私が眠るまで側についていてくれないか。おまえなら安心だ」 「俺ならって……」 「刺客でないことは知っているしな。おまえは騒がしくないし、付き合いやすい」 「刺客って……どういうこと。命を狙われたことがあるの？この城内で？」 　つい詰問するような口調で俺はその部分を聞き返した。 「子どもの頃に数回な。あの当時は俺の存在が邪魔で仕方がなかった連中がいたから……」 　これもお家騒動の問題なのだろう。彼は軽口を叩くように言っているが、当時はどれほど恐ろしかっただろう。 「……今は大丈夫だよ。俺たちも着いているし、あなたは立派に成長して、この国の為政者になっている」 「……そうだな」 　ため息混じりに王子がささやいた。 「さ、眠って。昨夜の疲れも残っているんだから」 　俺がそういうと、王子は言われるがままに目を閉じた。