LITTLE MERMAID

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２１＞

ヤズー

「……どうした、ヤズー。浮かぬ顔だな」 　手洗いにでも行っていたのだろうか。廊下でヴィンセントと一緒になった。 　そして声を掛けられたのだが、俺はそんなに沈んだ顔をしてしまっていたのだろうか。彼の声には多分に心配が含まれていた。 「え、ああ、ヴィンセント。いや……そんなことはないんだけど」 「……王子の容態が良くないのか？」 「ううん、そんなことないよ。今はもう休んでいるし」 「そうか」 　ヴィンセントが頷く。 「……ちょっと重い話聞いちゃってね。最初はセフィロスそっくりの、ただのわがままで自分勝手な王子様だとばかり見ていたんだけど。思いの外苦労人みたいよ」 「……どういう話なのだ」 　ヴィンセントが部屋に入らずに、誰もいない廊下でそう訊ねてきた。 「んー、子どもの頃から命を狙われたりとか……あったみたい。これまでそんな話、全然してなかったんだけど、俺とは少し気安くなってくれたせいか、話してくれたんだよ」 「……気の毒に」 　ヴィンセントはため息混じりにそうつぶやいた。 「あの王子を支えられる女の子じゃないとダメだね。人魚姫ちゃんにその覚悟があるのかどうか……」 「女性は最愛の人のためならば、力を尽くすからな」 「そうだよね。語って聞かせる話じゃないよなァ」 　俺も寝不足なのか、頭が少しクラクラする。 「ヤズーも疲れた顔をしているぞ。少し眠った方がよいのではないのか」 「ヴィンセントは心配しすぎだよ。俺は大丈夫」 　心配性の彼に言って聞かせる。 「おまえはいつも自身の健康を過信しすぎなのだ。今、茶を淹れてあげるから、それを飲んだらベッドに入ること……いいな」 　母親のようなヴィンセントの物言いに、逆らう人間は我が家にはいない。 　部屋に戻ると、彼はすぐに暖かなハーブティーを淹れてくれた。それを飲むと自然にとろとろとまどろんでくる。 　ベッドに潜り込むとあっという間に眠ってしまったらしい。 　次に目を覚ましたのは、何と夕食の時間だったというのだから、まぬけた話だ。 　先に風呂をもらい、食堂に行くと、いつもと変らぬ表情で席に着いている王子が居た。       ★       「……舞踏会？」 　王子の言葉を、ヴィンセントが繰り返した。 「ああ、面倒なことだが。よければおまえたちも出席してくれればいい。……いや、出席しろ。俺の側にいてくれ。虫除けだ」 「ちょっとちょっと、なによ、虫除けって」 　俺は聞き返した。 「ニュアンスでわかるだろう？舞踏会はしょっちゅうやっているが、今週末のは年に一度の公式なパーティなんだ。そうなれば俺の妃候補たちが集まる」 「妃候補って決まっているものなの？」 　俺はさらに突っ込んで訪ねた。 「いや……なんとなく、だ。正式な通達はまだ無くて、候補を希望する女たちが俺のまわりに集まってきている状況だな」 　人ごとのように王子が言った。 「ジジイどもはいろいろ考えて策を巡らしているところだろう」 　城の重臣らのことを、そんなふうに語った。 「王子自身はどうなの？気になる女の人とかいるの？」 　これはクラウド兄さんが訊ねた言葉だ。 「いない」 　王子は即答した。 「別に女が嫌いなわけじゃない。ただ面倒くさくてな」 「まぁ確かに。政略結婚だのという話になってくっと、煩わしいんだよね。わかるわかる」 　兄さんがさも理解したとばかりに腕を組んで、うんうんと頷いた。 「……君のいうとおり、舞踏会に出席するのはやぶさかでないが、女性たちの邪魔をするのはどうにも……」 　ヴィンセントがしどろもどろになりながら、そう言った。 「皆、君のことを想って、側に来たがるのだろう？そう考えれば……」 「……純粋に俺を想っている女なんていないさ。いずれこの国の最高権力者になる俺の、妻の座が欲しいだけだ」 　しんと場が静まりかえる。 　嫌な雰囲気の沈黙が空間を支配した。