LITTLE MERMAID

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜２５＞

ヤズー

「ヤズー……王子と姫が……」 　ヴィンセントがそっと耳打ちしてきた。 「うん、気付いてる。さすが王子様、手が早いこと」 「そのように茶化して……」 「だって、喜ばしいじゃない？あのふたりの仲が親密になってくれれば、俺たちにとってもありがたいことなのだから」 「そうだが……そのうち、彼の姿が見えないことに皆気付くぞ」 　ヴィンセントが困惑したようにつぶやいた。   　と、ちょうどそのときであった。 　王子だけがホールに戻ってきたのである。 　女性たちが彼に群がるが、むしろそれを嬉々として受け入れ、王子はダンスを始めた。   「ちょっとちょっと、どうしちゃったのよ。人魚姫ちゃんはどこへ行ったの」 　俺は慌てて、列を掻き分けて王子の側に行こうとしたが、ヴィンセントに肩を押さえられる。 「ヴィンセント？なに……」 「しっ……ヤズー……わからないか？」 　ヴィンセントが俺の耳にこそりと語りかける。 「……あれはセフィロスだ」 「え……っ？」 　くすくすとヴィンセントがいたずらっぽく笑う。 「え……な、なに……ホント？」 　思わずヴィンセントに訊ね返す。 「ああ……纏う空気が異なる」 「もう！それじゃ、あのふたり、最初から結託して……？」 「ふふ、いたずら好きな王子とセフィロスだ。困ったものだな」 　まったく困っていない様子で、ころころと笑うと、ヴィンセントはまたダンスに戻っていった。       ★       「ちょっと、王子様」 　曲の変わり目に、俺はセフィロスを引っ張ってきた。 「……んだよ。俺は王子とあの女に協力してやってんだろ」 　よそ行き用の笑顔を保ちながら、セフィロスは俺にそう言い返した。 「いつの間に打ち合わせしたのよ。まったく！」 「まぁ、おまえをだまくらせたのはいい気分だ。安心しろ、王子とあの女は奥のテラスで休んでいる」 「ホント？安全な場所なんでしょうね」 「王子がそういうから大丈夫なんだろうよ。それよりもおまえもほら、女どもの相手をしろ。俺のほうばかりに来られちゃ迷惑だ」 　セフィロスはそういうと、しっしっと俺を追い払う素振りを見せた。 「まったく……！こっちが心配ばかりすることになって！」 　俺は憤懣やるかたなく、肩をすくめた。 　王子が俺をのけものにして、よろしくやっているのが不愉快なのだ。いや、違う。ふたりが上手くいくのが嫌なのではない。 　ただ、大切なはかりごとであるならば、もっとも身近にいるのかもしれない、この俺に一言告げて欲しかったのだ。 　 　セフィロスの真似っこ王子は、結局見破られることなく、舞踏会は無事に終わった。 　王子が……もといセフィロスが、笑顔を振る舞って、ホールから退場していく。 　先ほどまで華やかだったホールの灯りが消えていき、ひとときの夢が泡のように弾けていく。   　俺たちもそれぞれ自室に引き上げた。 　先に部屋に戻ったらしい人魚姫ちゃんは、ドレスを着替えることもなく、頬を染めて夢見るように呆けていた。   「人魚姫ちゃん？　大丈夫？何かされたりしなかったでしょうね？」 　その白い手を握りしめ、ついつい詰問する口調で訊ねた。 　しかし彼女は緩やかに首を振り、側に置いてあったメモ用紙にペンを走らせる。 「月の下で、静かに語らった……これ、本当？」 　彼女はコクコクと頷いた。   　……しゃべれない女の子相手にどう語らったっていうのよ。   　思わず心の声を口に出しそうになって、俺は咳払いをしてごまかした。