LITTLE MERMAID

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜２７＞

ヤズー

「残念だけど、俺には帰らなければならない場所があるんだよ」 　俺はそのままの姿勢で王子に向かってそう言った。 「……知っている。あの者らと元の世界へ戻るというのだろう」 　彼は俺の髪をいじりながら言い返した。 「そうなんだ。大切な家族だからね」 「……残念だ。せっかく気の合う者たちと思っていたのに」 　冗談でもなさそうに、王子がつぶやいた。 「あなたが気が合うのは、うちのセフィロスでしょ」 「……それだけではない。ヴィンセントもクラウドも、可愛らしく感じる」 　だが……と彼は言葉を続けた。 「おまえが一番欲しい。……姫と同じほどにな」 「ふふん、ちょっといい気分だね。そこまで言ってもらうと」 　冗談でもなく俺はそう告げた。 「……安心しろ。あの姫は私が大切にする。……したいとそう思えたのだ」 「うん、良かったよ。俺たちが帰れるとかそういう問題を抜きにしても、心から良かったと思えるよ。彼女は本当にあなたのことを想っているから。その願いが叶ったことが一番嬉しいんだ」 「……いつ、戻るのだ」 　王子が静かに訊ねた。 「うーん、正確な時間とかはよくわからないんだよね。たぶん、もうまもなくとしか言えない」 「なるほど……まもなく、か」 「うん、今夜か明日か……どうなのかな」 　シンデレラや白雪姫の物語のときは、２、３日の有余があった。だが、今回も同じとは言い切れない。       ★       「……今夜、私の寝所まで来てくれぬか」 　王子が手にした髪を手繰って、俺の耳元でささやいた。 「今夜……」 「そう、今宵だ」 「さぁてどうだろ。その頃にはもう元の世界に戻ってしまっているかもしれないし」 　俺は冗談でごまかそうとした。 　だが、少なくとも彼は本気だったらしい。 　腕をとられ、ぐいと抱き寄せられた。形のよい唇が、俺の口を塞ぐ。   「……俺には大切な子がいるんだよ、王子様」 　唇を解放されて、俺はそう告げた。 「別にかまわない。……私のことを嫌いでなければそれでいい」 　穏やかな物言いだが、どこか熱を孕んで耳朶をくすぐる響きがある。 「……考えておくよ」 　俺はそう言い残して、王子の腕をすり抜けた。 「疲れているんでしょ。少し休んで」 　音を立てずにドアを閉め、皆の居る部屋に戻ったのである。   「戻ってきたか、ヤズー。彼を怒鳴りつけたりなどはしなかったろうな」 　ヴィンセントが果物を剝きながら、俺に声をかけてきた。 「まさか。まぁ、少々うらみごとは言ったけど、ご愛敬だよ」 「そうか、ふふ……」 「それより、人魚姫ちゃんのこと、上手く行きそうだよ。王子が姫を気に入ったみたい」 　俺はなによりも、貴重な情報をヴィンセントに話した。　 「へぇ、そいつはどういう風の吹き回しだ。ついこの間まではずいぶんと他人行儀な態度だったのに」 　ベッドに寝ころびながらセフィロスが訊ねてきた。 「あなたの策略が上手くいったんでしょ。昨晩の王子との入れ替わりの時間、彼らはずいぶんと親密に語り合ったようだよ」 「ふん、まぁ、もともとおまえそっくりのツラは気に入っていたみたいだからな。終わりよければすべて良しだ」 　そのわりにはどうでもよさそうに彼は言い放った。 「そ、それでは、彼女は……」 　ヴィンセントにひとつうなずいて、 「うん、とりあえずハッピーエンドにはなりそうだよ。俺たちの仕事も終わりってコトだね」 　そう応えた。   「ヤズー、茶が入ったぞ、テーブルに……」 「うん、ありがと」 　と頷いて、テーブルの椅子を引いた。 「これで一安心だよ。後何日で家に帰れるのかはわからないけど、こちらの世界での滞在時間はもうそれほど長くないと思うよ」 　ジャスミンティーのさわやかな風味が口腔を満たす。 　そう……この摩訶不思議な世界での残り時間はわずかなものだろう。後いくつの夜を数えたらコスタ・デル・ソルに戻ることになるのか。 「え、と、ヴィンセントには言っておくね」 　俺はセフィロスに聞こえないように、彼に声を掛けた。 「今夜、ちょっと王子様からお誘いを受けてんの。抜け出すけど、気にしないでおいてね」 「ま、また、どこかに出掛けるのか？ふ、ふたりで大丈夫なのか」 　いかにもヴィンセントらしいセリフを口にする。 「さぁ、どうだろ。でもとにかく問題ないから。あらかじめ言っておいたのは、またヴィンセントに心配掛けちゃうと困るからだよ」 　軽い調子でそういうと、ヴィンセントは苦笑しつつ頷いた。