〜　あの懐かしき日々　〜

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜１４＞

クラウド・ストライフ

「救護兵！　負傷者をすぐに移動させろッ！」 「地盤が悪い部分があるぞ、気をつけろよ」 「野営の場所だが……」 「この辺りはまずいな。夜行性のモンスターがあらわれる危険性がある。もう少し見通しの良いところのほうがいいだろう」 「よし、数メートルのところに、平地があったろう。あそこと分散させて……」 「今日はこれ以上、追跡するのは危険だ」 　 　 「セフィロス……まずくないか？　先発隊と連絡が取れなくなって一時間以上経つ。負傷者も増えているし、深追いは危険だ」 　ザックスがセフィロスに耳打ちした。 「……時間がない。夜行性モンスターか……厄介なことになったな」 　と、セフィロス。 「……これ以上、今日は無理だ。先発隊の状況は気になるがな」 「…………」 「陽が落ちれば、むしろ連中にとっては好条件になる、セフィロス」 「……わかっている」 　セフィロスは前に広がる暗闇を見つめつつ、慎重に頷いた。 　 　見習い兵士のおれなど、救護の人たちの手伝いをするくらいしかできることはない。もちろん、最前線ではなく後方支援の部隊だ。 　前線のセフィロスたち、ソルジャー部隊の人たちに、後方支援の布陣を仰ぐためにやってきたのだけど、緊迫した空気が痛いようだった。   　セフィロスは、こんな状況でも、端然としていて、伝令としてやってきたおれを安心させるように誉めてくれた。 　そんなセフィロスの前では、精一杯任務に励んでいる態度を保っていたが……でも、やっぱり怖くて…… 　気を抜くと、両足がガタガタと震える。 　修習生から見習い兵になって、まだ間もないが、何度かこうした形で現地へ赴くことがあった。だが、これまでのは調査とか、事故現場の後かたづけとか、そういったものだったので、人の死ぬところや、血だらけの仲間の姿など、見ることはなかったのだ。 　 　だが、今回は違う。 　セフィロスの指揮でやってきたのは、危険区域指定の場所であった。 　数日前、本社から調査に派遣された調査団の消息が途切れたのだ。本部も何度か交信をすべく、さまざまな手段を試みたが、どれも不発に終わった。 　そこでおれたちに、区域調査と一団の捜索、および救助が命じられたのであった。       ★       「クラウド、大丈夫か？」 「あ……ザックス。う、うん、平気。それより、抜けてきちゃっていいの」 「気にするな、すぐ戻る。……クラウド、顔色が悪いぞ。一段落したら、早めに休んだ方がいい」 　セフィロスの片腕として活躍しているザックスだ。 　彼は寮で同室のソルジャーで、でも全然偉ぶった態度をとるヤツじゃなくて、まるで本物の兄さんのようにおれを気に掛けてくれている。 「……うん、ありがと、だいじょうぶ。でも、おれ、ザックスとセフィロスのほうが心配だよ……」 「仲間が傷つくの……見るのはつらいよな」 　おれの心を読み取ったように、ザックスが低くささやいた。 「ザックス……」 「俺も最初はたまんなかったよ。見習い兵から一般兵になり立ての頃、ゲリラの鎮圧任務に、支援部隊として同行したんだけどよ……もう、ホント……キツかった」 「うん……」 「最前線のソルジャーもしんどいけど、後ろで支援すんのも、想像以上につらいんだよな。特に俺みたいに、血の気の多いヤツにしてみりゃ、怪我している仲間を助けに行くこともさせてもらえずに、陣で待ってるってほうがキツい」 「…………」 「……おまえがあのときの俺と、同じ気持ちでいるだろうと想像すると、たまらなくなっちまって……」 「ザックス……」 「クラウド、俺もセフィロスもいざとなったら、単身でも突撃せざるを得ないかもしれない。敵のモンスターもどんなヤツかわからないからな。ぶっちゃけ不安はあるけどよ」 「ザックス……そんな……！」 「だがな、ちゃんとおまえの居る『ここ』へ戻ってくるから。俺も、もちろんセフィロスもだ。だから、待っていてくれ。無茶をせず、与えられた任務をきちんと果たして」 　ザックスはおれの両の肩に手を置くと、噛んで含めるようにそう言った。 　 　なんだよ、ザックス……そんな話して……かえって不安になるよ。 　セフィやザックスが、これからどんな危険な目に遭うのかと……心配になっちゃうじゃないか。 　セフィもザックスもソルジャーなんだから。 　神羅の誇る、超最高級の傭兵部隊なのだから……ただの見習い兵である、おれなんかよりずっとずっと強いのだ。おれみたいな無力な下っ端が、彼らの身を案じるより、自分自身の任務をしっかり果たすことを考えるべきなんだ。 　セフィロスだって、きっとそう思っている。 　おれはおれにできることを精一杯やって、せめてセフィやザックスの足を引っ張らないようにしなくちゃ。もし擦り傷でも作って戻ってきたなら、ちゃんと消毒して包帯を巻いてあげよう。 　ドクドクと高鳴る心臓のあたりを、ぎゅっと手で押さえ、おれは作業に戻った。