テンペスト

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜８＞

カダージュ

目が覚めたのは、固い金属製の床の上であった。 　ぼくたち、第五班九名は、一人残らず、後ろ手に縛り上げられ、床の上に寝転がせられていた。   「カダージュくん……気がついた？」 　小声でぼくの背後の女の子がささやいた。 「マリア……ちゃん？　ソフィアちゃんも……？」 「うん……」 「ここはどこだろ……？」 　ソフィアちゃんが、心細げな声を上げる。 「それより、ふたりとも怪我はない？他のみんなは……？」 　ぼくが上半身を起こしたときである。 　薄暗い部屋の入り口付近に居た男が、ガシャッと音を立てて、マシンガンのようなものを向けた。 「ひぃいッ！」 「きゃッ！」 　口々に悲鳴が上がる。ぼくを抜かした八人も、どうやら同じ場所に居るらしい。 　……『らしい』というのは、この場所は薄暗くてよく見えなかったし、今の悲鳴に男連中の声も混じっていたからだ。   「大丈夫だよ、撃ってきたりはしない。殺すつもりなら、いくらでもそのチャンスはあったはずなんだから」 　ぼくは勇気づけるようにみんなに声を掛けた。 「怪我をしている人は……いないんだね。みんな、ここに連れてこられただけで」 「大丈夫みたいだけど……でも、私たちこれからどうなるの……？」 　半分涙声で、マリアちゃんがつぶやいた。みんな同じ気持ちだったのだろう。堪えていた嗚咽を漏らす者も出てきた。       ★       　銃を持った男は、ツカツカと目の前までやってきて、ぼくの腕を取り、強引に立たせた。 「おら、起きろ」 　ぐいと引っ張られる。 「言われなくても立つよ。腕が痛い、放せ」 　ぼくはなるべく押さえた声でそう告げた。 「なんだと、このクソ生意気なガキが……　おい、こっちだ」 「……放せと言ったんだ」 「クッ……この……！」 　殴りかかろうとするのを、男は理性で留めたらしかった。 「おい、クソガキ！　おまえに用がある。他の連中の命が惜しかったら素直についてこい」 　男は、マシンガンでぼくの背をつついた。 「わかった……言われなくたってそうするよ。でも、他のみんなに怪我ひとつでも負わせたら許さないからな」 「ハン！縛られてるガキがナマ言うぜ！とにかく大人しく歩け！」 　話は終わりとばかりに、ぼくは背後からどんと突き飛ばされた。慣性の法則に従って、二三歩前に歩き出す。 「カ、カダージュくん……！」 　女の子たちの声が聞こえる。 「大丈夫。ぼくは平気だから。必ず助けるからね。気をしっかり持ってね」 「カダージュくんッ！」 　歩き出した目の前は自動扉で、ぼくを飲み込んだ後に、しゅっと音を立てて閉まった。   　長い廊下が続いている。 　しかし、窓はひとつもなく、人工的な灯りだけが足元を照らしていた。   　……どこかの施設の、地下室……？ 　ぼくの脳みそがはじき出したのは、そんなイメージの場所であった。   「そら、とっとと歩け」 　さらに後ろから銃で追い立てられ、ぼくは素直に足を進めた。 　今は両手の自由を奪われているし、人質が八人もいる。軽率な行動には出られない。   　そう考えて、ふと一年くらい前の自分を思い出した。 　まだ付き合いの浅い友だちを、しっかり『大切な人質』と考えられるほど、『ぼくは成長している』のだと。