テンペスト

〜コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家〜

＜９＞

セフィロス

バラバラとホバリングの音を立て、ヘリが研究所の屋上に降り立った。 「ここが化学技術研究所だぞ、と。しばらく閉館にしているから、遠慮無く中に入ってくれよ、と」 「よし、おい、行くぞ」 　後のヘリから下りてきたクラウドらに声を掛け、オレたちはひとまず研究所のミーティングルームに落ち着いた。 　どれくらい滞在することになるのか見当がつかなかったから、身の回りのものを持ち出してきたのだ。 「最上階は貴賓室になっているからな。部屋、適当に使ってくれ」 「ここ、神羅本社と近いんだね。本社の化学部門が入っているの？」 　わりと落ち着いた口調でヤズーが訊ねた。 「本社の化学部門と、外部からのパートナーが一緒に研究できるようになっている。優秀な化学者を育てる目的もある」 　ぼそぼそとルードが答えた。こいつは相変わらず無口な大男だ。   「おい、荷物を置いたら、例の装甲車が走り去ったという現場に行くぞ」 「うん、急いで案内して、レノ。大丈夫、ヴィンセント、疲れてない？」 　ヤズーがはやる気持ちを抑えつつ、ヴィンセントに声を掛けた。 「問題ない。早く行こう」 　オレたちは人気のない建物の中を、エレベーターで降っていった。 「なぁ、レノ。ここって、オレたちが前に来たときは、まだ廃墟だったよな？」 　オレも気付いていたことだが、クラウドが訊ねた。 「例のＤＧソルジャーの件のときか？　この周辺には徐々に手は入れていたんだがな。西区画は廃墟が多かったぞ、と」 　さすが、腐っても神羅カンパニーというところか。 　数ヶ月前までは、鉄材や石ころの散らばっていた場所に、こんな巨大な研究施設を建ててしまうのだから。       ★       「こっちが出口だぞ、と。ああ、今日はセキュリティ解除してあるから、そのまま手動扉から出られる」 　レノとルードに続いて、広いエントランスを通り抜け、建物から出た。目の前はちょっとした広場になっており、その脇は機能的に、駐車場になっている。 「駐車場の向こうはどうなっているんだ」 「ああ、そのまま地下の倉庫に繋がってる。車で乗り込めるようになっているんだぞ、と」 「それで、装甲車が走り去ったというのは……」 　ヴィンセントがすべて言う前に、レノが身振りを交えて説明した。 「地下から、駐車場を走り抜けて、そのまま北口へ出て行ったらしい。もっとも『地下から』というのは、はっきり見たわけではなくて、そんなふうに見えたという程度の話だぞ、と」 「なんとも信憑性のない話だな。……北口から出て行ったとして、ルートの割り出しようはないか。それこそ、ここから北方方面は、まだまだがれきの山が積んであったと思うが」 　オレの言葉にレノは頷いた。 「西区北面は、まだ手つかずの場所が多いな。列車墓場なんかもそのままだぞ、と」 「それなら、車で入っていくのは難しいんじゃないの。道らしい道がないってことだろ？」 　クラウドも同じように考えたのだろう。そんなふうに言葉を重ねた。 「装甲車だからな。ある程度は耐えられるだろうが……何とも言えないぞ、と」 「もちろん、神羅のほうで探索してるんでしょ？そっちの状況はどうなのよ？」 　ヤズーが、急き込む気持ちを抑えて訊ねた。 「今のところ、はかばかしくはないな。装甲車だから目立つと思ったんだが、なかなか見つからない」 　ルードが低く答える。 「もう、しっかりしてよ、赤毛くん！」 「な、なんで、俺なんだよ、と！」 　胸ぐらを締め上げるヤズーに、レノが文句を言った……そのときだった。 　レノの携帯が、騒々しい音を立てた。