テンペスト

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜１６＞

カダージュ

「カダージュくん、お久しぶりですね。僕のことを覚えていますか……？」 　親しみを込めたやさしい声が、突っ立ったままのぼくに呼びかけた。 「おや……怪我をしているのですか。可哀想に頬が腫れて……唇から血が滲んでいますよ」 　そこは地下とも思えないような広間だった。 　どこか教会にも似せたような、ステンドグラスの窓が並び、瀟洒なランプなどが飾ってある。地下なのに、ステンドグラスが輝いているのは、わざわざご丁寧にバックから、照明を当てているせいであった。 　しかし、彼が立ち上がった椅子は、妙に機能的な代物で、この幻想的とも言える場所とはそぐわなかった。   　……ネロ。 　こうして顔を合わせるのは三度目だ。 　神羅カンパニー襲撃のときは、ぼくは別の場所で闘っていて、顔を合わせることはなかった。 　だから三度目……もっともまったく会いたいとは思わない相手だったが。   「……誰が傷を付けていいと言いました？」 　ぼくではなく、ぼくの後ろに立っていた男たちに声を掛けたのだろう。目線がわずかに動いた。   　ネロが見えない速度で片手を振った。 　次の瞬間、ぼくをこの地下室に連行してきたふたりの男は、物を言わぬ残骸となってその場に頽れた。 　首の無くなった胴体から、鮮血が噴き出し、床を汚す。   「……穢い。早く片付けてください」 　ネロがそうつぶやくと、蒼い髪をした巨軀の男がうっそりと姿をあらわした。 　ぼくは目を瞠った。 　かつて倒したはずの相手だったからだ。 「ア、アスール……？」 　喘ぐようにそう言ったぼくに、ネロが微笑みかけた。 「僕の名を呼ぶ前に、彼のことを口にするとはね……ああ、そういえば、君はアスールと面識があったのでしたっけ。では……彼女とは？」 　そう言って背後に声を掛けると、長身の女が現われた。燃えるような朱い髪をしている。 　彼女はヤズーに怪我をさせた……『朱のロッソ』だ。       ★       「そう驚いた顔をする必要もないでしょう。残念ながら、ロッソにもアスールにも、君たちの記憶はありませんよ」 　気障な動作で、フロアを歩き、両手を広げて、ネロがささやいた。 「彼らは本物そっくりのレプリカですから。残っていた体細胞を、ＤＧソルジャーに植え付けて作られたものです」 「…………」 「でも、よく似ているでしょう？ホランダー博士でも、この程度の技量はあったのですよ」 「ホランダー……？」 　耳に覚えのない人物の名を出されて、ぼくはそれを繰り返した。 「ああ、君は知らないのでしたっけ。セフィロスの記憶にはあるはずなのですがね。……僕たちの……ＤＧソルジャーの生みの親ですよ。不幸にして本人は亡くなったらしいのですが、その研究論文が残されていました。それを精査すれば、体組織からＤＧソルジャーの複製を作ることは、そう難しくないのです」 　ネロが得意げに話す。 　ぼくは一歩足を退いた。意識していなかったが、ネロの気に圧されていたのかもしれない。 　蒼のアスールと朱のロッソが、もくもくと男たちの残骸を片付けていく。鼻を突く血のにおいに酔って、ぼくは必死に吐き気をこらえた。   「……ずいぶんと静かですね。おや、気分が悪いですか？」 「血のにおいが……気持ち悪い」 　ぼくは正直にそう答えた。 「だったら、こっちの椅子にお座りなさい」 　ネロの腰掛けていたものとよく似た、背もたれの高い椅子を差し出された。素直に言うことを聞くのは癪だったが、吐き気を堪えたまま立っているのがつらくて、腰を下ろす。   「さて……まずは君の傷の手当てをしましょうか」 　どこか楽しそうに、救急箱を取り出す。 「……必要ない。それより、ぼくをこんな場所に連れてきた目的は？　ヴィンセントなんかと違って、ぼくなんて、何の役にも立たないと思うけど？」 「そんなことを言うものではありませんよ。あなたは役に立ってもらいます。ええ、十分に！」 　満面の笑顔でそう言われて、背筋がぞっとそそけ立った。ネロの笑みは狂人のそれに似ている。 　口調は、どこまでも丁寧で冷静なのに、熱に浮かされているような危うさを感じるのだ。 　コツコツと足音を立てて、ぼくに近づいてくる。 　ネロの指が顎に添えられても、ぼくは身動きひとつできなかった。