IN Wonderland

～コスタ・デル・ソル　in ストライフ一家～

＜１６＞

ヴィンセント・ヴァレンタイン

「ほぅ、逃げずに戻ってきたな。よい心がけだ」 　どこまでも偉そうに、電飾女王が言った。 「よっつの証拠を見せてみよ」 　白ウサギがせかせかと懐中時計を眺めながら、先を促した。 「あ、ああ、約束どおり、見つけてきた」 　私は不思議な箱を指さして、そう『申し上げた』。 「さぁさぁ、アリスの無実とやらをはらしてみろ」 　女王に促されるまま、レオンは箱を開けて見せた。 「まず、証拠の足跡だ。茶会の席から見つけ出した。見ての通り、大きなものだ。間違いなく成人男性だとわかるだろう」 「ふむふむ、ブーツの足跡だな」 　白ウサギがじっくりと『しょうこのあしあと』を検分した。 「ま、まぁね、ほら、アリスちゃんのものじゃないってわかるだろ？」 　クラウドが横から絶妙のフォローをおこなう。 「確かにアリスのものではないな。大きな男のものだ」 　女王がそう言うのに重ねるようにして、クラウドが次の証拠を引っ張り出した。 「はいはい、次。証拠のにおいだよ」 「ふむ……良い香りだが……」 「そうでしょ、女王さま？いいにおいだけど、アリスちゃんの香水じゃないよ。ほら、やっぱりアリスちゃんは無罪だ」 　調子よくクラウドが言うのに、白ウサギが待ったを掛けた。 「まだまだ『しょうこ』はあるはずだ。次の証拠を見せてみよ」 「はいはい、ええと、『しょうこの爪あと』と『しょうこのとげ』だね」 　クラウドががさがさと箱を漁る。冷や汗を掻きながらも、ここまでは何とか上手くごまかせた。鳥かごに囚われた『セフィロス』は、いつもどおりの無表情で、しかし、どこか面白そうに、我々の立証を眺めていた。       ★       「『しょうこの爪あと』。ほら、アップルパイの残りにくっついてる。この大きさなんだから、女の子の指じゃないよ。見ればわかるだろ、ほらほらほら」 「パイを押しつけるんじゃないよ。わかったわかった。確かに娘のものではない」 　懐中時計と残りのパイを交互に眺めながら、ウサギはうるさそうに認めた。 「よし最後の証拠を見せてごらん。それからそこの小娘を解き放ってやる。トランプ兵！」 　女王がそう言うと、両脇に控えていたトランプの兵隊が、鳥かごの周囲を囲った。 「さ、最後の証拠は……その……ええぃ、これだ！『しょうこのとげ』！ブツの周囲に落ちていた髪の毛。ほ、ほら、キラキラしているけど、アリスちゃんのキンパツじゃないだろ！」 「…………」 「…………」 　女王と白ウサギが黙り込む。 「……これは銀髪？」 　女王が、鳥かごの中の『セフィロス』を睨み付けた。 「ただの髪の毛だよ。ただ、キンパツじゃないってだけ！」 「ええい、もうよい！裁判は終わりじゃ！トランプ兵、アリスとそこの男を始末せよ！」 　いきり立った女王の怒鳴り声が響き渡ると同時に、裁判所を埋め尽くすトランプ兵が槍を構えた。 「ちょっと、話が違うだろ！アリスちゃんの無実をはらしたんだ！彼女を解放しろッ！」 「黙れ、この異邦者どもめ！アリスも銀髪の男も、まとめて殺してしまえ！」 　杖をぶんぶんと振り回し、女王が本性を現わした。 「結局こうなるのか！」 　レオンがガンブレードを抜き、そう叫んだ。 「言っておくけど、俺のせいじゃないからね。っていうか、かなり俺は頑張ったと思うけど！？」 　とクラウドだ。 　私もケルベロスを構えて、敵に向かった。   　数に任せて襲いかかってくるトランプ兵たちを、次々になぎ倒し、アリスの囚われた鳥かごに迫る。 　しかし、彼女は中に居た『セフィロス』によって、解き放たれた。 　正宗が横になぎ払われ、鳥かごの網があっさりと横滑りに斬られ地に落ちる。 　固い鉄の音が、ガシャンと鳴り響いた。 「……娘。座興は終わりだ。早く逃げるがいい。……っくしょん」 　くしゃみをしながら、『セフィロス』がアリスにそう告げる。 「アリスちゃん、こっち！抜け道まで送っていくよ」 　クラウドが青いドレスの少女に手を差し伸べた。 　それと同時にレオンが、『セフィロス』に手を差し出す。 「『セフィロス』、心配したんだぞ。さぁ、帰ろう」 　しかし、彼はつんと顔を背け、鳥かごから飛び降りた。