〜　修習生・研修旅行　〜

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１０＞

ザックス・フェア

「ええと、それじゃ、次の問題いくぞ。『最大多数の最大幸福』というキーワードを残した思想家は誰だ。できればフルネームで」 「あ、えーと、アレ！　キーワードは最近授業で聞いたばっかだから……えーとえーと」 「えーと、ほら、アレ……アレだよ、クラウド」 「この前、やったばっかのとこじゃん。えーと、ベ、ベン……ベン……なんだっけ〜」 「なんだ、誰もすぐに出ないのか？　答えを言うぞ」 　と、リーダーの少年。彼はイングスという名だったはずだ。俺の部屋が俺たちの近くなので、よく廊下ですれ違う。 「あ、ちょっ……待って待って……ここまで出てんの！」 　クラウドが身振り手振りを交えて、必死に答えを模索する。 「ほら、アレだよ、アレ！」 「えっとね、あの、あの……」 「残念だな、時間切れだ」 　設問者が時間切れを宣告したので、俺は調子にのって、ＴＶの回答者を真似、ピンポーン！と目の前のボタンを押すような素振りをしてみせた。 「あ、ザックスさん！」 　手前に座っていた眼鏡の修習生が大げさに驚く。 「答えは、ベンサムだよな。ジェレミ・ベンサム。功利主義の創作者」 「はい、正解です。さすがですね」 「んも〜、ザックス、なんで言っちゃうの！　おれ、ここまで来てたのに〜」 　ぷくっと桃色の頬をさらに上気させて、クラウドが異議を唱えた。 「うっそつけ。おまえ、『ベンベン』しか言ってねーじゃん」 「なんだよ、バッツ！ホントにここまで出てたもん！」 「ほら、ふたりとも、ザックスさん居るのによしなよ。イングス、次の問題出して」 　目鼻立ちの整った聡明で闊達そうな少年が先を促した。彼はルーネスという名だ。イングスと同室だから、彼も寮のご近所。よく見かけるが、いつも元気にあいさつをしてくれる。 「よし、次行くぞ」 　リーダーであるイングスは、改めてテキストの思想家のページを手繰った。   　うんうん、いいメンバーに恵まれたな、クラウド。おまえが乗り物酔いしたときも、周りの連中はすごく心配してくれた。 　となりに座っていたアルクゥという眼鏡の小柄な少年などは、毛布がずれないようにずっと気を遣ってくれていた。リーダーのイングスはあまり感情をあらわさないキャラクターらしいが、この場所に到着してから、ずっとクラウドの体調を気にしていた。 　ルーネスは寮ではなじみだし、性格は俺もクラウドもよく知っている。面倒見のいいやさしい少年だ。悪ガキキャラのバッツも、リーダーの優等生、イングスと、このルーネスには頭が上がらないようだ。   「しっかし、おまえら、おもしろい勉強の仕方してんな」 　俺は気分をよくして彼らに言った。 「あ、すみません、うるさかったですか？　ザックスさん」 　明敏なルーネスが先回りして謝罪する。 「いや、それは全然気にしなくていいけどよ。仏頂面してデスクに向かってる班もあるし、机組とベッドに分かれて、それぞれ自由にやってるところもあったしな」 「ええ、最初は好きなように勉強しようと思ったんですが、せっかくの機会ですし、お互いに教え合えればよいかと思いまして」 　優等生のイングスがテキストを揃え、とんとんと机でまとめながらそう言った。 「パンキョウなんざどうせ暗記しなきゃならないんだから、今やっちまおうってな」 　とバッツが引き取る。落ち着きのない悪ガキバッツなんざ、こんな機会がなければ、暗記教科は一夜漬けでいくつもりだったのだろう。 　いやいや、そいつは甘めーぜ、おまえら。 「いいんじゃね？　先輩からハッキリ言わしてもらうけど、一夜漬けは効かねーぞ、おまえら。試験は範囲の中からまんべんなく出るしな。一晩で覚えきれる分量じゃないだろ」 「やれやれ、それなのに、いったい何教科あるんだっけ。神羅の修習生はキツイって聞いてたけど、本当だったね、イングス」 「……当然だ。それくらいでなくては、研修期間を終えて、まともな任務に就くことなどできん」 　四角四面の答えだと思ったが、クラウドはこくこくと班長に向かって頷いた。。 「う、うん、そうだよね、イングスの言うとおりだよね。おれも頑張んなきゃ」 「クラウドは頑張ってるじゃないか。宿題忘れたこともないし、おたふくで入院したときのプリントだって、全部提出したんだろ」 　ルーネスが、隣に座っているクラウドの肩をぽんと叩いて励ました。 「う、うん……でも、おれ、遅いから。時間すごくかかっちゃうし」 「例え時間がかかろうと、提出物に間違いがあろうと、自力で最後までやり遂げるというのが重要なのではないか。そういう意味でクラウドには見習うべき部分があると、俺もそう思う」 「僕も、僕も！」 　班長のイングス、アルクゥの順番でそう言われ、クラウドはポッと頬を染めた。照れているのが隠せないヤツなのだ。 「ベーコンが『知は力なり』と言っただろ。自分の無知や無力を知るということも、いずれは自分の力につながると思うんだ。頑張ろうぜ。……よし、それじゃ次の問題、行くぞ」 　イングスがそう言いながら、もう一度テキストを開いた。 　うわぁ〜……この子、大人ですわ、コレ、班長。 　今年入社の修習生なんだから、クラウドと同い年か、いってても１６才くらいだろ。編入じゃなくて、新入社員としての修習生なら、１４才〜１６才の少年が対象になるんだから…… 　コレ、もう英雄とか比べものにならないんですけど。遙かにこっちの子のほうが大人なんですけど…… 　クラウドにとっても、ガキがそのまま大人になったような邪魔なオッサンよりも、ずっとこの班長さんのほうがお似合いだと思うんだけど…… 　いやいや、仮に男が相手だったらって話しだよ？　セフィロスよりは遙かにマシって話で……クラウドにはティファちゃんが居るんだから。   「ソルジャー・クラス２ｎｄ、ザックス。まだ何か用がありますか？」 　当の班長さんから声を掛けられ、思わず俺はつぶやいていた。 「いや、おまえ、大人ですわ、コレ……」 「は？」 「あ、い、いや、なんでもない、なんでもない！　ええと、それじゃ午後６時になったら、宿舎前に集合な。時間の変更はなしだ」 「はい、第５班、了解しました」 　幼くも、フリフリと手を振るクラウドに頷き返して、俺は部屋を出た。 　いやはや、最近の修習生はしっかりしてますね〜。というより、むしろだらけ過ぎのソルジャークラス１ｓｔの連中とつきあいすぎて、俺の感覚がおかしくなっているのかもしれない。 　しかし、自分が１５、６才の頃は、さっきの班長さんほど、しっかりはしていなかったァと過去回想しつつ、割り当てられた教務室へ戻った。