〜　告白　〜

第二章

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１３＞

クラウド

それから数刻も経たず、点呼の号令の変わりに、教官の来訪があった。 　これは異例のことだ。 　伝達事項がある場合には、共有部分の掲示板に貼られるし、緊急時は放送が流れる。 　こんな風に、寮の部屋まで教官がやってくることなど滅多にない。   『今夜は寮を利用しているソルジャーや一般兵が多く出払っている。よって修習生は、なるべくひとまとまりになっていること』   　つまり、本来であれば、必ず自室にて就寝しなければならないところ、今夜は特別ということらしい。 　ノックの後、すぐにドアを開けられたおれたちは、てっきり叱られるものと覚悟したが、教官は咳払い一つ残して、そう告げて出て行った。   「……なんだろうね。そこら辺曖昧にしてたけど、教官なら修習生の質問には、誠実に回答してもらいたいもんだね」 　ぼそりとルーネスがつぶやいた。 「おい、ルーネス！　何をいきなり突っ込んだ質問してるんだ！　教官に向かって……　私は肝が冷えたぞ」 「まぁまぁ、イングズ。……ちょっとカマをかけてみたんだけど、悪かったかな。あんなに動揺するとは思わなかったんだ」 「まったく……私は班長として……」 「ねぇ、じゃあ、今日はおれとアルクゥ、ここにいていいの？」 　ふたりの話に割って入り、最も訊きたかったことを口にした。 「え……　あ、ああ」 　イングズが、一瞬、何をいわれているかわからなかった様子で瞬きした。 「ふふ、クラウド……　可愛いなぁ」 　またもやルーネスが、頭を撫で撫でしようとする。 　寮の規則は厳しくて、こんな風に友だちの部屋へ泊まることなどできはしない。 　だったら、それが一番の関心事になるのは当然なのに。たった一つ違いなのに、彼はいつでもおれを子供扱いするのだ。   「まぁ、せっかく明日は休日なのだ。こうして親交を深めるのは悪くない。茶でも淹れよう」 　無愛想なイングズが、テキパキと茶器の用意する。 「あ、おれも手伝う」 　慌てて立ち上がる。 「いや、クラウドは客人だ。座っていてくれ。ルーネス、早くしろ」 「ハイハイ」 　面倒くさそうに動くルーネスだが、それでもミニキッチンで茶葉を吟味している様子だった。                                                ★       「結局、カップ三つで足りちゃったね」 　ルーネスが言った。 　彼のベッドで、スゥスゥと寝息を吐いて丸まっているのはアルクゥである。 「昔っから、暗くなるとすぐに寝ちゃうんだ」 　愛おしげにそう言って笑うと、ずれていた毛布をかけ直してやっていた。 　ルーネスは、とても頭が良くて、気がつく人なんだけど、表立って動き回ることはほとんどない。だから、成績はすごく良いのに、あまり目立つことはない。 　おれなんて、もったいないと思うけど、『面倒くさい』で済ませてしまうのだ。綺麗で賢い彼と、仲良くなりたい同期はたくさんいるのに。 　それでも、同郷で年下のアルクゥや、おれにはとてもやさしくしてくれるのだ。 　同室のイングズも、以前からの知り合いらしいが、ひとつ年上で班長ということもあるのか、わりとクールな対応に見える。 　 「やれやれ、どこに配属されるかわからないけど、社員になったら残業もあるだろうに」 　ふぅ、とため息を吐いてルーネスが戻ってきた。 「おい、茶が冷めたぞ」 「飲み頃だろ」 　イングズのセリフに、軽くそう返すルーネス。 「なんかいいなぁ。やっぱり昔からの付き合いって」 　慣れた感じのやり取りが、少しうらやましくてそう言ってみた。 　一瞬、ふたりは驚いたようにこっちを見たが、すぐにルーネスはいつもの微笑を浮かべた。 「おれも、誰か友だちと一緒なら、入社試験や入社式のとき、あそこまで緊張しないで済んだのに」 　もっとも、ニブルヘイムの片田舎に居たときでさえ、まともな友だちも作れなかったのだけど。 「ああ、ふふ、そういうことか。クラウド、そんなに緊張したの？」 「するに決まってるじゃん！　おれなんて、田舎出身だから、まず神羅ビル見た瞬間、足が震えちゃってさ。入社式のときだって……！」 　そう……ミッドガル行きの汽車が遅れたせいで、同期のみんなと一緒に式場へ行けなかった。 　それどころか、広い中庭で道に迷い…… 　 　……雑誌や本でしか見たことの無かった英雄…… 　セフィロスさんに逢ったんだ。