〜　告白　〜

第二章

〜　神羅カンパニー・シリーズ　〜

＜１５＞

クラウド

「セフィロスさんのこと、好きなんでしょ？」 　いかにも今更だろうというため息混じりで、ルーネスが言った。 「ル、ルーネスッ！　何を突然……今はそんな話などしていないだろう？」 「あー、もうわからないんなら、イングズは黙ってて。クラウドの今後にとっては大事なことなんだから」 　赤面して慌てるイングズを適当にいなし、ルーネスはズイと身を乗り出してきた。   「ねぇ、クラウド？」 「うん……好き……なんだと思う。でも、セフィロスさんの『好き』は、なんだかすごく切実な感じがして……　あんなに真剣に思ってもらえるような人間じゃないよ、おれ。まだ何にもできないもん。セフィロスさんにしてあげられることなんてないし、足手まといになるのは嫌だ」 　明敏なルーネスならば、どうすればよいのか教えてくれるかもしれない。 　正直に答えた俺に、ルーネスは教会の天使のように微笑んだ。なぜか、聞き手に回っているイングズまでもが、彼を見て顔を上気させる。 「……クラウドは素直で正直だね。きっとセフィロスさんは、そんなところも好きになったんだろうね」 「おれ……セフィロスさんが、ルーネスと話してたの見て、ヤキモチ焼いた……」 　言いたくないことであったが、気がついたら勝手に口が動いていた。 「えぇッ？　いつの話？　俺、セフィロスさんとまともに話したことなんてあったっけ？」 「いや、私は知らないぞ。一体いつのことだ！？」 　何故か当人よりも熱心にイングズが訊ねてきた。幼なじみとはいえ、いささか熱が入りすぎだ。気圧されるようにおれは応えた。 「研修旅行が終わった後……俺が懲罰房行きになっちゃって……そのとき……」 「あぁッ！」 　ぽんとルーネスが手を打った。 「ハイハイ、思い出したよ。ノートを届けに行ったんだよね。そうしたら、セフィロスさんが居てさぁ。守衛さんが別室で小さくなっていたから、何があったのかと思って慌てて入っちゃったんだよね」 「うん……」 　曖昧に頷いたおれを割って、イングズが、 『何かされたのか！？』 　などと訊ねている。 「まさかぁ、クラウドの前で修習生相手に何もするはずないでしょう。最初、『なんだ、貴様』って凄まれたんだけど、クラウドの親友だと言ったら、途端に態度がかわちゃってさ〜」 　思い出し笑いがとまらなくなったのか、ルーネスは、ケラケラと声を楽しげに声を上げた。 「『おまえ、名は？』って訊いてきて、挙げ句の果てには『この子をよろしく頼む』って……！　あっはっはっは、ごめんごめん、そんな顔しないでクラウド。セフィロスさん、すごく心配してたんだよ。ひとりきりでこんな場所にってさ」 「……ルーネスのこと、『プラチナブロンドの頭のいい子』って言ってた。綺麗な子だって。ジェネシスさんやザックスもそう言ってる」 　恨みがましい物言いにならないように気をつけて、憮然としたままそう言い返した。 「えぇ？　ホント？　そんな話聞いたこともなかったけど、俺？」 「……ルーネスのことほめてるセフィロスさん見てたら、なんだか苦しくなった。ヤキモチだとしたら、どっちに焼いているんだろうと思ったけど……　でも、おれ……わかったんだ」 　     ★       「……おれ、セフィロスさんに認められたかった。ただ、『好き』っていうだけじゃなくて……　　おれのほうが先なんだと思う。……たぶん、入社式のときからもうとっくに『好き』になってた」 「クラウド……」 「……セフィロスさんのこと、好きだ。他の誰よりもおれのこと見てて欲しい。でも、それだけじゃダメなんだ。おれ、強くなりたい。頭もよくなりたい。釣り合いのとれる人間になりたい……！　でなきゃ、セフィロスさんのこと、好きだなんて言えないよ……ッ」 　ボロボロと涙がこぼれる。 　別に泣く理由なんてないのに、勝手にあふれ出してくるのだ。 「ちょっ、ちょっと待ってよ、クラウド」 　ルーネスがさすがに慌てたように、おれをなだめにかかった。 「別にセフィロスさんが、そんなことを望んでいるわけじゃないでしょう？」 「で、でも、おれ……おれ……このままじゃ……」 「だいたい『釣り合いのとれるように』って相手は、神羅の英雄って人なんだよ。俺たち修習生が彼と遜色なくなんてのは到底無理……」 「そ、そういうことじゃなくて！」 　さらに涙が溢れてきて、おれはルーネスの言葉に覆い被せるように言い募った。 「軍人としてなんて偉そうな意味じゃないんだ。修習生の中でもおれって落ちこぼれだし……いつも、イングズやルーネスに助けてもらって……せめて、もうちょっとしっかりしたくって。おれがルーネスみたいだったらって……」 「お、おい、クラウド、泣くな」 　イングズが箱ティッシュを手渡してくれる。 「それこそクラウドの勘違いだよ。セフィロスさんが好きになったのは、そうやって一生懸命頑張っている姿なんだと思う」 「で、でも……」 「本当だってば。そうやって毎日努力しているクラウドを好きになったから、告白したんだよ。クラウドもセフィロスさんのこと好きなら、何も迷う必要ないでしょ」 「そ、そうかなぁ、そうなのかな」 「い、いや、ちょっと待ってくれ、『告白』というのは？そ、そんな出来事があったのか？」 　イングズが夜にもかかわらず素っ頓狂な声を上げたが、おれはそれさえも気にならなかった。